Korálové útesy jsou důležitým oceánským biotopem a představují přesvědčivý příklad rizik spojených se změnou klimatu. Útesy poskytují velkou část biologické rozmanitosti na Zemi – byly nazývány „deštnými pralesy moří“. Vědci odhadují, že 25 % všech mořských druhů žije v korálových útesech a jejich okolí, což z nich činí jedno z nejrozmanitějších prostředí na světě.
Paulo Maurin, koordinátor vzdělávání a stipendií programu NOAA na ochranu korálových útesů, říká, že útesy jsou pro biologickou rozmanitost naší planety neocenitelné.
„Fungují jako produktivní líhně pro mnoho druhů ryb, poskytují malým rybám domov a možnost růstu,“ říká. „Rozmanitost korálových útesů je tak bohatá, že nemáme přesně spočítané všechny druhy, které v nich žijí, a každý rok objevujeme nové druhy.“
Útesy poskytují řadu ekonomických výhod, včetně rekreačních aktivit, cestovního ruchu, ochrany pobřeží, prostředí pro komerční rybolov a zachování mořských ekosystémů.
„Korály jsou pro nás důležité z mnoha důvodů,“ říká Maurin. „Z praktického hlediska mohou například pomáhat chránit pobřeží před bouřemi a pomáhají udržovat rybolov, který je pro mnoho lidí nezbytný. A složité sloučeniny, které se nacházejí v korálových útesech, jsou příslibem pro moderní medicínu. To jsou tzv. ekosystémové služby, které by bylo velmi obtížné a nákladné nahradit.
„Mají také jedinečnou schopnost inspirovat nás k průzkumu a návštěvě oceánu. Napadá vás nějaký jiný bezobratlý živočich, za kterým by lidé přijížděli zdaleka jen proto, aby ho viděli?“
Koráli žijí s řasami v takovém vztahu, kterému se říká symbióza. To znamená, že tyto organismy vzájemně spolupracují. Řasy, zvané zooxantely, žijí uvnitř korálů, kterým poskytují pevný vnější obal z uhličitanu vápenatého. Výměnou za tuto ochranu poskytují řasy svému hostiteli potravu, která vzniká fotosyntézou. Zooxantely také poskytují korálům jejich nápadné barvy.
Tento symbiotický vztah je silně závislý na teplotě okolní vody. S oteplováním vody se zooxantely z tkáně korálu vylučují, čímž korál ztrácí barvu a hlavní zdroj potravy. Tento proces je známý jako „bělení korálů“.
Bělení korálů nemusí vždy znamenat zánik korálového útesu. Korály mohou své zooxantely časem obnovit, ale tento proces vyžaduje nižší teploty.
Termnější voda v oceánu se také stává kyselejší. Okyselování oceánu ztěžuje korálům stavbu jejich tvrdých exoskeletů. V australském Velkém bariérovém útesu se od roku 1990 snížila kalcifikace korálů o 14,2 %, což je velký a rychlý pokles, který nebyl zaznamenán již 400 let.
K okyselování oceánů dochází také v důsledku rostoucí hladiny oxidu uhličitého (CO2). Oceán absorbuje oxid uhličitý uvolňovaný do atmosféry. Oxid uhličitý mění chemické složení mořské vody tím, že snižuje pH, což je měřítko kyselosti. Voda, která má nižší pH, je kyselejší.
„Když se v důsledku působení CO2 sníží pH mořské vody, sníží se dostupnost uhličitanových iontů – jednoho z hlavních stavebních kamenů jejich vápenato-uhličitanové kostry – a koráli si hůře budují nebo dokonce udržují svou kostru,“ říká Maurin.
Kombinace rostoucí teploty oceánu a zvýšené kyselosti pravděpodobně způsobí v příštích několika desetiletích a staletích velké změny korálových útesů. Nový výzkum naznačuje, že korály se mohou začít rozpouštět již při koncentraci atmosférického CO2 560 částic na milion, které by mohlo být dosaženo v polovině tohoto století, pokud nedojde k omezení emisí. V roce 2010 se koncentrace oxidu uhličitého v atmosféře pohybovala kolem 390 částic na milion.
Maurin se domnívá, že existuje několik způsobů, jak mohou lidé pomoci zachovat tyto cenné zdroje.
„Z dlouhodobého hlediska musíme snížit množství CO2 v atmosféře, které způsobuje zvýšené bělení i okyselování,“ říká. „Ale v nejbližší době existují i jiné způsoby, jak pomoci. Tím, že pochopíme, že bělení a acidifikace stresují korály, můžeme pomoci tím, že vybudujeme to, čemu říkáme ‚odolnost útesů‘. To znamená, že zajistíme, aby útesy měly tuto schopnost odrazit se ode dna.
„Například tím, že zajistíme, aby se do oceánu dostávalo méně znečištění, můžeme pomoci vzdáleným korálům. Také lidé mohou pomoci tím, že budou dbát na to, aby konzumované mořské plody byly udržitelné a nepřispívaly k úbytku druhů ryb, které udržují řasy pod kontrolou, při rybolovu budou dodržovat rybářské předpisy a také podporovat chráněné mořské oblasti v klíčových lokalitách ochrany.“