Lee Kun-hee, který proměnil jihokorejský Samsung v jednu z největších technologických skupin na světě, zemřel v neděli ve věku 78 let.
Lee se od srdečního infarktu v roce 2014 držel stranou zájmu veřejnosti a vedení rozsáhlé jihokorejské technologické skupiny oficiálně převzal jeho 52letý syn Lee Jae-yong.
Starší Lee se však zasloužil o to, že se Samsung stal světovou jedničkou v různých odvětvích, od technologií a stavebnictví až po lodní dopravu a mobilní telefony.
„Předseda Lee byl skutečným vizionářem, který ze společnosti Samsung udělal z lokálního podniku předního světového inovátora a průmyslovou velmoc,“ uvedl v neděli Samsung. „Jeho odkaz bude věčný.“
Lee byl mezi zaměstnanci společnosti, kteří ho jen zřídkakdy zahlédli, známý prostě jako „předseda“. Jihokorejec, který se styděl za publicitu, však 26 let držel nad skupinou nezpochybnitelnou autoritu.
Byl nejlepším obchodním lídrem… Nejenže vybudoval ze Samsungu prvotřídního globálního hráče, ale také zařadil Jižní Koreu mezi vyspělé ekonomiky
Leeho obrovské bohatství a konexe na jihokorejskou elitu vedly k tomu, že ho někteří považovali za nejmocnějšího muže země s trvalejším vlivem než prezidenti. Řada soudních procesů vyvolala obavy, jak tuto moc uplatňuje. Byl několikrát odsouzen za trestné činy související s dědickým řízením, ale řada bývalých prezidentů země mu udělila milost.
I Leeho kritici však mají tendenci respektovat jeho úspěchy ve společnosti Samsung, která se s velkým náskokem odpoutala od společnosti Hyundai a stala se největším z jihokorejských chaebolů neboli průmyslových skupin. Společnost je největším výrobcem paměťových čipů, chytrých telefonů a elektronických displejů, Samsung C&T postavil nejvyšší budovu světa v Dubaji a Samsung Heavy Industries je podle tržeb třetím největším výrobcem lodí na světě. Další dceřiné společnosti‘ sahají od zábavních parků až po pojišťovny.
Nejvíce si však Leeho budeme pamatovat za transformaci společnosti Samsung Electronics. Když v prosinci 1987 nastoupil do čela společnosti Samsung po svém otci a zakladateli skupiny Lee Byung-chullovi, jednalo se o bezvýznamného hráče v celosvětovém technologickém průmyslu.
Leeho univerzitní vzdělání v Japonsku a USA bylo zaměřeno na ekonomii a obchod, ale pracoval na zvládnutí vědy o polovodičích, což mu dalo důvěru k tomu, aby schválil velké investice v této oblasti. Během pěti let se Samsung stal největším světovým výrobcem paměťových čipů, který se opíral o miliardy dolarů ročních investic, a to i v době hospodářské krize.
I přes tento úspěch zákazníci po celém světě nadále považovali spotřební elektroniku Samsung za špatně navrženou a nežádoucí. Leeho agresivní zásahy, které měly toto vnímání změnit, se dnes staly legendou.
Nejznámější přišel v roce 1995 po ponížení, když zjistil, že mobilní telefony Samsung, které daroval, nefungují. Dva tisíce zaměstnanců Samsungu v továrně na výrobu telefonů jižně od Soulu dostaly pokyn nasadit si čelenky s nápisem „kvalita především“ a shromáždit se venku. Tisíce telefonů a dalších elektronických zařízení – v odhadované celkové hodnotě 50 milionů dolarů – byly spáleny na ohni a popel byl rozmetán buldozerem.
Přes Leeho napomenutí vedoucím pracovníkům, aby „změnili všechno kromě své ženy a dětí“, se výsledky snahy o kvalitu projevily až po letech. Od počátku tohoto století však Samsung začal získávat značný podíl na světovém trhu se spotřební elektronikou díky spolehlivější a atraktivnější nabídce výrobků, podpořené obrovským nárůstem výdajů na marketing. V roce 2006 se stal největším světovým výrobcem televizorů podle počtu prodaných kusů, protože využil nástupu plochých obrazovek rychleji než konkurenti, jako je Sony.
Leeova transformace společnosti Samsung byla také považována za klíčovou pro ekonomickou transformaci Jižní Koreje ve 20. století. „Byl nejlepším obchodním lídrem… nejenže vyvinul Samsung v prvotřídního globálního hráče, ale také zařadil Jižní Koreu mezi vyspělé ekonomiky,“ uvedla Federace korejského průmyslu, lobbistická skupina velkých podniků.
Leeho projekt byl silně narušen skandálem, který začal v roce 2007 poté, co bývalý generální poradce Samsungu obvinil společnost z masivního úplatkářství a korupce. Lee v roce 2008 ze společnosti Samsung odstoupil a poté byl odsouzen za daňové úniky a porušení důvěry. Z úplatkářství byl však očištěn a prezidentská milost mu v březnu 2010 otevřela dveře k návratu.
Sága přispěla ke kontroverzím ohledně Leeho schopnosti vykonávat kontrolu nad všemi společnostmi Samsung prostřednictvím složité sítě křížových podílů, přestože jeho jedinou formální funkcí byl předseda představenstva společnosti Samsung Electronics. I to byl ve skutečnosti čestný titul, který nikdy nebyl schválen akcionáři. Současní i bývalí manažeři však trvají na tom, že tento neortodoxní systém řízení napomohl rychlému vzestupu společnosti Samsung.
Příležitostně Lee jezdil do sídla společnosti brzy ráno, aby přednesl nabádání vedoucím pracovníkům. Obvykle raději pracoval ze svého sídla v luxusní čtvrti Hannam a přijímal návštěvy tam nebo v nedaleké budově. Jeden z bývalých manažerů vzpomíná, jak se kolegové ráno před maratónskou schůzkou s Leem zdrželi pití vody, protože věděli, že přestávky na pohodlí nepřipadají v úvahu.
Jakmile Lee učinil rozhodnutí, Samsung postupoval s působivou rychlostí. „Je to organizace plná lidí, kteří jsou připraveni vrhnout se do první linie a obětovat se na rozkaz velícího důstojníka,“ řekl obdivně jeden z manažerů Sony korejskému spisovateli, když se Samsung prohnal kolem kdysi dominantní japonské společnosti. „Předseda Kun-hee Lee je vrchní velitel.“
Taková prchlivost byla nejzřetelněji vidět, když se Samsung vzpamatovával z počátečního selhání při rozpoznávání potenciálu chytrých telefonů. Necelé dva roky poté, co byl odepisován jako outsider, předstihl Samsung v roce 2011 Apple a stal se celosvětovým lídrem podle počtu prodaných kusů.
Lee se narodil 9. ledna 1942. Jeho úspěchy v podnikání kontrastovaly s jeho špatným zdravotním stavem v posledním desetiletí života a pronásledovala ho rodinná traumata, včetně sebevraždy jeho nejmladší dcery v New Yorku v roce 2005. Leeho vztahy s jeho dvěma staršími bratry se rozpadly poté, co před nimi dostal přednost v boji o křeslo předsedy představenstva společnosti Samsung a oni se s ním v neúspěšném soudním sporu soudili o část dědictví.
Právní problémy způsobila i Leeho snaha předat kontrolu nad společností další generaci. Jeho snaha zajistit převod majetku na syna Jae-yonga byla jedním z klíčových faktorů korupčního skandálu z let 2007-2009. Ten však přesto převzal vedení společnosti, ačkoli byl zapleten do vleklých právních sporů kvůli údajným pochybením v procesu nástupnictví. Mladší Lee jakékoliv pochybení popírá a tvrdí, že šlo o „normální“ proces nástupnictví.
Většina analytiků tvrdí, že pro něj bude téměř nemožné dohlédnout na růst odpovídající růstu z posledních dvou desetiletí. To je svého druhu poklona rekordům jeho otce.