V roce 1993 objevil genetik Han Brunner a jeho kolegové genovou mutaci, kterou sdílelo pět generací mužů v jedné nizozemské rodině s násilnickou minulostí. Jak Brunner a jeho kolegové ve své studii popsali, jeden muž se pokusil znásilnit svou sestru, jiný se pokusil autem přejet svého šéfa a další vstupoval v noci s nožem do ložnic svých sester, aby je donutil se svléknout. Nejméně dva z těchto mužů byli také žháři. Tým zjistil, že všichni muži sdíleli závažný defekt genu MAOA. Významná studie byla publikována v časopise Science.
Úkolem genu MAOA je pomáhat recyklovat a rozkládat chemické látky v mozku zvané neurotransmitery. Mezi tyto neurotransmitery patří dopamin a serotonin, které se podílejí na regulaci nálady. Pokud člověk produkuje nízké množství MAOA, proces recyklace probíhá méně často, což může mít za následek zvýšenou agresivitu.
Ne všechny mutace MAOA jsou stejné. Muži v Brunnerově studii z roku 1993 neprodukovali enzym MAOA vůbec. Tento konkrétní defekt je považován za velmi vzácný a dnes se označuje jako Brunnerův syndrom. Třetina všech mužů má však verzi genu MAOA, která enzym produkuje, ale v nižších hladinách. Právě tato verze se označuje jako „gen bojovníka“.
Od Brunnerovy studie z roku 1993 se právníci snaží – většinou neúspěšně – vnést do soudních případů genetické důkazy, které by naznačovaly, že pachatelé násilných trestných činů mohou mít k jejich páchání sklony. První takový případ se odehrál v roce 1994, kdy se muž jménem Stephen Mobley přiznal ke střelbě na vedoucího pizzerie. Právníci, kteří Mobleyho obhajovali, požádali o genetický test na aktivitu MAOA na základě toho, že v jeho rodině se vyskytovali násilníci. Soud tuto žádost zamítl a Mobley byl nakonec odsouzen k trestu smrti.
V roce 2009 však italský soud snížil trest muži odsouzenému za ubodání a zabití o jeden rok poté, co testy prokázaly, že má pět genů spojených s násilným chováním, včetně méně aktivního genu MAOA. Někteří odborníci toto rozhodnutí kritizovali, včetně významného genetika Steva Jonese z University College London ve Velké Británii, který tehdy pro časopis Nature uvedl: „Devadesát procent všech vražd spáchali lidé s chromozomem Y – muži. Měli bychom mužům vždy udělovat kratší tresty? Já mám nízkou aktivitu MAOA, ale nechodím a nenapadám lidi.“
Brunner, který nyní působí na Radboudově univerzitě v Nizozemsku, pro Medium uvedl, že si stojí za závěry své studie publikované před více než 25 lety, a poznamenal, že od té doby se pro tento jev nashromáždilo více důkazů. Ve vzácných případech, kdy podezřelí neprodukují žádný enzym MAOA, by podle Brunnera soudy měly vzít v úvahu, že u těchto lidí existuje vyšší riziko abnormálního jednání. „V takovém případě existují silné vědecké důkazy a myslím, že by měly být vyslyšeny,“ říká. „Jak velkou váhu by to mělo, záleží samozřejmě na soudcích, právnících a porotách.“
U lidí s nízkou aktivitou genu MAOA si však Brunner myslí, že neexistuje dostatek důkazů o tom, že by se chovali násilněji než ostatní, a nemyslí si, že by měli být shovívaví.
„Pokud nás genetika nutí dělat něco, co nemůžeme ovlivnit, bere nám to klíčový pojem lidského jednání – právě ten rys, který nás dělá lidmi.“
„Myslím, že důkazy jsou docela jasné, že tento gen hraje určitou roli ve vyšším sklonu ke kriminálnímu násilí,“ říká Christopher Ferguson, psycholog ze Stetsonovy univerzity na Floridě, který o MAOA psal. Ferguson se domnívá, že kombinace genu MAOA s nízkou aktivitou a traumatického dětství by mohla být v soudních případech považována za polehčující okolnost, ale neměla by se používat k „medikalizaci zločinu“, protože existují lidé, kteří mají tuto verzi genu a nejsou zločinci.
„Geny a prostředí opravdu nejsou zcela deterministické,“ říká Ferguson. „Samozřejmě na nás vyvíjejí tlak, abychom se chovali určitým způsobem, ale stále máme určitou míru kontroly.“