V období bezprostředně po druhé světové válce zůstávala Evropa zpustošená válkou, a tudíž náchylná k vykořisťování vnitřní i vnější komunistickou hrozbou. V projevu k absolventům Harvardovy univerzity 5. června 1947 ministr zahraničí George C. Marshall vydal výzvu ke komplexnímu programu obnovy Evropy. Podpořen obavami z komunistické expanze a rychlým zhoršováním stavu evropských ekonomik v zimě 1946-1947 schválil Kongres v březnu 1948 zákon o hospodářské spolupráci a schválil finanční prostředky, které nakonec dosáhly více než 12 miliard dolarů na obnovu západní Evropy.
Marshallův plán vyvolal oživení evropské industrializace a přinesl do regionu rozsáhlé investice. Byl také stimulem pro americkou ekonomiku, protože vytvořil trhy pro americké zboží. Ačkoli účast Sovětského svazu a východoevropských zemí byla zpočátku možná, sovětské obavy z možné ekonomické nadvlády USA nad jeho východoevropskými satelity a Stalinova neochota otevřít svou tajnou společnost lidem ze Západu tuto myšlenku odsoudily k zániku. Navíc je nepravděpodobné, že by americký Kongres byl ochoten financovat plán tak velkoryse, pokud by pomoc směřovala také komunistickým zemím sovětského bloku.
Marshallův plán byl tedy aplikován výhradně na západní Evropu, což vylučovalo jakoukoli míru spolupráce se sovětským blokem. Hospodářské oživení západní Evropy, zejména západního Německa, bylo v Moskvě stále častěji vnímáno podezřívavě. Ekonomičtí historici diskutovali o přesném dopadu Marshallova plánu na západní Evropu, ale tyto rozdílné názory nic neubírají na skutečnosti, že Marshallův plán byl uznán jako velké humanitární úsilí. Ministr zahraničí Marshall se stal jediným generálem, který kdy obdržel Nobelovu cenu za mír. Marshallův plán také institucionalizoval a legitimizoval koncept amerických programů zahraniční pomoci, které se staly nedílnou součástí zahraniční politiky USA.
.