Příběh o chemii a jedu
Během americké prohibice, měla kořalka jen v New Yorku na svědomí přes 750 úmrtí a více než sto tisíc případů slepoty nebo ochrnutí. O více než osmdesát let později, na začátku roku 2019, vedlo několik případů otravy toxickým alkoholem ke stovkám úmrtí a zranění v severovýchodní Indii. Viníkem v obou těchto případech byla kontaminace metanolem. Z chemického hlediska je jediným rozdílem mezi metanolem a etanolem počet uhlíků (dva v etanolu a jeden v metanolu). Methanol a ethanol mají přibližně stejnou chuť a vyvolávají přibližně stejný počáteční omamný účinek. Jediný rozdíl je v tom, že metanol se po požití v játrech metabolizuje na formaldehyd a kyselinu mravenčí, což jsou chemické látky, které mohou poškodit oční nerv, vést ke slepotě a nakonec i ke smrti.
Metanol je běžnou kontaminací pálenky, která se obvykle vyrábí několikadenním kvašením „kaše“ z kukuřice, cukru a kvasnic a následnou destilací této směsi. Během procesu kvašení přeměňují enzymy v kvasinkách cukr na energii pro buňky. Vedlejším produktem této reakce je ethanol, hlavní složka alkoholu. Methanol není přímým vedlejším produktem kvašení, ale vzniká rozkladem pektinu v kukuřici. Po fermentaci se kaše destiluje vařením a průchodem plynu destilačním zařízením. Prvním prvkem destilačního zařízení je dlouhá šachta, kterou plyn stoupá vzhůru. Délka této šachty zabraňuje úniku všeho, co není plyn, do dalšího stupně. Dále plyn putuje dolů další šachtou, která je udržována v ledovém stavu. Na druhé straně této šachty je plyn dostatečně chladný, aby mohl opět zkondenzovat na kapalinu. Tento proces umožňuje, aby se všechny prvky fermentované kaše oddělily na základě svých bodů varu. Nejprve se oddělí methanol s relativně nízkým bodem varu 64,7 °C (148,5 °F), poté aceton a nakonec ethanol. Zkušení destilatéři vyhazují několik prvních frakcí destilace, které obsahují vysoké množství methanolu a acetonu.
Metanol se při regulované výrobě alkoholu snadno odstraňuje a americký Úřad pro kontrolu potravin a léčiv (FDA) vyžaduje rozsáhlé testování, aby se do konečné šarže dostalo jen velmi málo metanolu. V případě alkoholu, který se používá pro průmyslové nebo vědecké účely, se metanol po destilaci často přidává zpět do šarže, aby byl toxický a nepodléhal tak dani z alkoholických nápojů. Pašeráci mohou tento levnější alkohol s příměsí metanolu využít ke značnému zisku. Během prohibice vláda zdvojnásobila množství metanolu v průmyslovém alkoholu, aby ho učinila toxičtějším a odradila pašeráky od jeho krádeží a další distribuce. Bootleggeři vynaložili značné úsilí, aby tato opatření překonali, a najali si chemiky, aby z jejich alkoholu toxické chemikálie vydestilovali. Vláda však jejich úsilí jen zdvojnásobila a přidala až 10 % metanolu a celou řadu dalších jedů včetně chloroformu, benzinu a solí rtuti. Jediné, čeho tato opatření dosáhla, však bylo, že do konce prohibice se otrávilo a zemřelo odhadem 10 000 Američanů.
V dnešní době se epidemie otravy toxickým alkoholem stále vyskytují po celém světě v chudých oblastech, například na čajových plantážích v Indii, kde bezohlední pašeráci prodávají levný alkohol s příměsí metanolu nebo olova. Olovo se může vyluhovat z chladičů nákladních automobilů, které se často používají v surových destilačních zařízeních. Pijáci rozeznají jen malý rozdíl mezi čistým alkoholem a alkoholem s příměsí metanolu a okamžitá reakce těla na alkohol je stejná. Teprve o několik hodin později, když je metanol stráven a přeměněn na kyselinu mravenčí, se jed projeví křečemi, slepotou a smrtí. V době prohibice se snaha vlády otrávit alkohol neúměrně dotýkala chudších občanů, kteří často museli vyhledávat alkohol v nelegálních speakeasies. Zámožnější Američané měli prostředky na nelegální dovoz bezpečného alkoholu z Evropy, Kanady a Karibiku. Ať už za to může byrokratická zlovůle nebo kapitalistická chamtivost, je zřejmé, že problém otravy toxickým alkoholem je trvalým a nadnárodním problémem, který se zaměřuje na naše nejzranitelnější komunity.
.