Thurgood Marshall, který se stal prvním afroamerickým soudcem Nejvyššího soudu (1967-1991), jako obhájce občanských práv bořil právní segregaci v Americe. Jako hlavní poradce Fondu právní obrany a vzdělávání Národní asociace pro pokrok barevných (NAACP) (1940-1961) Marshall úspěšně obhajoval rozsudek Smith v. Allwright, který v roce 1944 ukončil „bělošské primárky“ v jižních státech. V roce 1954 také vyhrál přelomový spor Brown v. the Board of Education, který zakázal segregované školy a otevřel cestu k integraci všech veřejných zařízení a podniků. Jeho vítězství nakonec vytvořila právní ochranu žen, dětí, vězňů a bezdomovců. Prezident John Kennedy jmenoval Marshalla členem amerického odvolacího soudu pro druhý obvod (1961-1965). V roce 1965 prezident Lyndon B. Johnson jmenoval Marshalla prvním afroamerickým generálním právníkem Spojených států (1965-1967). O dva roky později prezident Johnson jmenoval Marshalla členem Nejvyššího soudu. Byl potvrzen navzdory protestům senátorů z jihu USA. V konzervativní éře sedmdesátých a osmdesátých let 20. století se Marshall stal známým jako „velký odpůrce“ pro svůj důrazný odpor vůči většinovým rozhodnutím Nejvyššího soudu, která podle něj porušovala lidská a občanská práva.
Marshall, syn správce a učitelky, dostal jméno Thoroughgood Marshall po svém dědečkovi z otcovy strany, bývalém otrokovi. Svéhlavé dítě si na základní škole zkrátilo jméno na Thurgood. Jeho otec William Marshall byl prvním Afroameričanem, který ve 20. století zasedal ve velké porotě v Baltimoru, a pravidelně bral svého syna na sledování soudních případů. Když se špatně choval, musel Thurgood odříkávat části americké ústavy. Marshall ukončil střední školu v 16 letech, v roce 1929 se oženil s Vivien Bureyovou a v roce 1930 získal vysokoškolský titul na Lincolnově univerzitě. Poté, co právnická fakulta Marylandské univerzity odmítla jeho přihlášku kvůli jeho rase, nastoupil Marshall na právnickou fakultu Howardovy univerzity. V roce 1933 promoval jako první ve svém ročníku. V tomto roce si otevřel praxi a vyhrál soudní spor, který vedl k integraci Marylandské univerzity. V roce 1936 se Marshall připojil k týmu obhájců NAACP.
Marshallova první manželka Vivien zemřela v roce 1955. Se svou druhou ženou Cecilií měl dva syny. Právnická knihovna Marylandské univerzity nese jméno tohoto soudce Nejvyššího soudu, stejně jako Thurgood Marshall College Kalifornské univerzity v San Diegu.