Triumf Mongolů
Čingischán začal svou vítěznou kariéru jako osamělý uprchlík a jeho prvními stoupenci byli muži, kteří stejně jako on postrádali silné příbuzenské vazby, protože jejich rody potkalo ve válce neštěstí. Mezi takovou sbírkou víceméně detribalizovaných bojovníků měl byrokratický princip od počátku volnou ruku. Čingischán nikdy nemusel dělat kompromisy s tradičním postavením, které by byly nutné, kdyby nezačínal jako uprchlík, zbavený podpůrných vazeb tak důležitých pro tradiční stepní život.
Neomezené uplatňování byrokratického principu propůjčilo Čingischánovým armádám pozoruhodnou schopnost expanze. Místo aby jednoduše začlenil kmenové válečné oddíly do svých následovníků, jak to dělali dřívější dobyvatelé stepí, reorganizoval Čingischán své poražené nepřátele do desítek a stovek a velením nad jednotlivými jednotkami pověřil své muže. Tento postup zajišťoval rychlé povýšení mužů s prokazatelnými schopnostmi. Kariéra otevřená talentům umožňovala obyčejnému domorodci povýšit až na velitele 10 000 mužů. Stejně jako v moderních ozbrojených silách se snaha o povýšení pravděpodobně stala životním stylem ambiciózních jedinců, jejichž loajalita se tak nejúčinněji odklonila od příbuzenských skupin a upnula se k jejich naději na byrokratický postup. Ze stejného důvodu se mongolská armáda stala schopnou neomezené expanze, až do jejích řad vstoupily doslova všechny národy euroasijské stepi, od Mandžuska na východě až po Ukrajinu na západě. Toto pozoruhodné a velmi rychlé vojensko-byrokratické sjednocení stepi bylo doplněno dobytím většiny civilizovaných zemí sousedících se stepí. Pod mongolskou nadvládu se tak dostala celá Čína (do roku 1279), většina Blízkého východu (do roku 1260) a všechna ruská knížectví kromě Novgorodu (do roku 1241).
Mongolové byli samozřejmě v době svých výbojů zkušenými obchodníky. Po jejich panstvích se volně pohybovaly karavany a mezi Evropou a Čínou cestovaly tisíce, možná desetitisíce osob. Z vyprávění Marca Pola o jeho pozoruhodné kariéře v Kublajchánových službách v Číně vyplývá, jak ochotně Mongolové zaměstnávali cizince a vítali obchodníky ze vzdálených zemí. Čínské dovednosti byly tehdy lepší než v jiných částech světa. Intenzivnější komunikace pod vládou Mongolů proto umožnila šíření některých čínských dovedností a vkusu do zbytku Eurasie. Pro Evropu byly důležité zejména střelný prach, kompas a knihtisk. Na Blízkém východě měly nejzřetelnější vliv čínské luxusní předměty jako hedvábí, porcelán a malířské styly.
Mongolská náboženská politika mátla muslimské i křesťanské věřící. První chánové dávali přednost tomu, aby zůstalo otevřeno více komunikačních linek s nadpřirozenými silami, a proto podporovali soupeřící víry – křesťanskou, muslimskou a buddhistickou – v koexistenci na svých dvorech. Nakonec si mezi Mongoly vydobyla prvenství forma buddhismu pocházející z Tibetu, ale tento vzestup byl definitivně zajištěn až v 18. století.
Čingischán zemřel v roce 1227, dlouho předtím, než vlna mongolské expanze dosáhla svého vrcholu. Až do konce století zůstávala mongolská vojska v ofenzivě a obsadila Japonsko (1281), Annam (dnešní Vietnam) a Barmu (1285-87) a vzdálenou Jávu (1292-93). Během této expanze projevovali pozoruhodnou připravenost využívat nové technologické možnosti. Ještě za Čingischánova života museli při dobývání severní Číny zvládnout obléhací techniky a při dobývání jižní Číny se museli naučit bojovat i z lodí. Vynikali v průzkumu a logistice a ve své mimořádné dobyvačné éře se nikdy nesetkali s vojenskou silou, která by se jim vyrovnala, snad kromě Japonců, kteří je v roce 1281 odvrátili s pomocí tajfunu.