Nové buňky vznikají ze stávajících buněk v procesu označovaném jako buněčný cyklus. Jedna buňka může vytvořit kopii sebe sama a vytvořit dvě nové dceřiné buňky.
V každém buněčném cyklu musí proběhnout dva hlavní úkoly. Za prvé, buňky musí vytvořit přesnou kopii své DNA. DNA je jako návod k použití buňky. Kóduje geny pro vlastnosti a určuje věci, jako je barva očí a krevní skupina.
DNA je uspořádána do chromozomů. Většina bakterií má jeden kruhový chromozom, zatímco živočišné buňky – včetně lidských – mají více lineárních chromozomů. Tyto chromozomy se replikují během fáze syntézy neboli fáze S buněčného cyklu.
Druhým hlavním úkolem každého buněčného cyklu je, aby se replikované chromozomy uspořádaly a rozdělily na opačných stranách buňky. K tomu dochází během mitózy neboli fáze M buněčného cyklu.
Během mitózy buňky budují molekulární stroj, který je známý jako mitotické vřeténko. Mitotické vřeténko se skládá z vláken zvaných mikrotubuly, která rostou a smršťují se. Mikrotubuly se spojují s chromozomy a uspořádávají je tak, aby se všechny seřadily do středu buňky.
Po seřazení chromozomů do středu buňky se pak oddělí na opačné strany, stále spojené s mikrotubuly.
Buňka se pak prodlužuje a dále odděluje tyto masy chromozomů. Střed buňky se pak odštípne v procesu známém jako cytokineze, čímž se buňka rozdělí na dvě buňky. Vznikla nová buňka a tím je buněčný cyklus ukončen.