Dalším ekologickým problémem syntetických čisticích prostředků je přidávání fosfátů do těchto čisticích prostředků. Fosfáty se do mycích prostředků přidávají jako tripolyfosfát nebo jako fosforečnan sodný/draselný. Fosforečnany interagují s dalšími ionty v roztoku, jako je vápník a hořčík, a zlepšují tak prací schopnost pracího prostředku, zejména při praní v tvrdé vodě. Bylo také prokázáno, že fosforečnany při praní pomáhají ničit choroboplodné zárodky. Většina procesů čištění odpadních vod však obvykle odstraňuje pouze malou část fosforečnanů ve vodě a následně se jich do vodních toků dostává velké množství.
Když se ve vodních tocích nahromadí velké množství fosforečnanů, způsobí to rozkvět řas a následný nedostatek kyslíku ve vodě, což vážně poškozuje vodní ekosystém. Tento proces se nazývá „eutrofizace“. V roce 1959 obsahovaly prací prostředky 7-12 % hmotnostních fosfátů, v roce 1969 se jejich obsah zvýšil na 15-17 % hmotnostních. Předpokládá se, že v době největšího používání v 70. letech 20. století polovina všech fosforečnanů uvolňovaných lidskou činností pocházela z detergentů.
Nově získané poznatky o eutrofizaci z vědeckého výzkumu ve 40. a 50. letech 20. století spolu s výskytem masivního květu řas v 60.-70. letech 20. století ve vodních tocích, jako je Erijské jezero, vedly ke značnému znepokojení veřejnosti nad rostoucím znečištěním jezer a řek (6,12). Lidé se domnívali, že hlavní příčinou jsou fosfáty z čisticích prostředků. To vedlo k poptávce po metodách odstraňování fosfátů z odpadních vod při jejich čištění. První postupy určené k odstraňování fosforečnanů z komunálních odpadních vod (pro účely ochrany životního prostředí) byly zavedeny v 60. letech 20. století.
V této době se používaly dva hlavní postupy; fosforečnany se z odpadních vod odstraňovaly buď chemickým srážením, nebo biologickými mechanismy. Další investice a výzkum metod odstraňování fosforečnanů vedly k vývoji moderního vícefázového biologického reaktoru pro odstraňování sloučenin obsahujících fosfor. Navzdory technologickému pokroku dosaženému v procesech odstraňování fosfátů byla většina z nich navržena pro použití ve velkých čistírnách odpadních vod, které mají pokročilé možnosti monitorování a odborné provozní techniky na místě. Od roku 1999 má pouze 7 % městských čistíren odpadních vod ve Spojených státech procesy terciárního čištění potřebné k odstranění více než 20 % fosfátů z přitékajících odpadních vod. I dnes přetrvává nedostatek technologií pro odstraňování fosfátů v menších čistírnách odpadních vod, které se nacházejí v mimoměstských oblastech.
Na počátku 70. let 20. století byl také vyvíjen značný tlak veřejnosti na vládu Spojených států, aby zakázala fosfáty v čisticích prostředcích, a na toto téma se konala slyšení v Kongresu. Výrobci pracích prostředků zkoumali možnost použití jiných sloučenin jako potenciální náhrady fosfátů, například kyseliny nitril-trioctové (NTA), kyseliny glukonové, kyseliny citronové a polyelektrolytů. Nakonec byly vyvinuty a v některých případech i prodávány účinné přípravky s kyselinou citronovou a polyelektrolyty, které však nebyly srovnatelnou náhradou za přípravky obsahující fosfáty, a to ani z ekonomického hlediska, ani z hlediska čisticí schopnosti. Tato slyšení sice nevedla k přímé regulaci obsahu fosfátů v detergentech ze strany federální vlády, ale byla součástí mnoha slyšení, která vedla k přijetí zákona o čistotě vody v roce 1972.
Velcí výrobci mýdla se bránili úplnému zákazu fosfátů a v roce 1970 dobrovolně souhlasili se snížením koncentrace fosfátů v detergentech na 8,7 %. Ačkoli federální vláda USA nevydala žádný právní předpis zakazující fosfáty v pracích prostředcích, v letech 1971-1990 je většina států USA nezávisle zakázala nebo přísně omezila. V roce 1994 se Asociace pro mýdlo a prací prostředky (dnes známá jako American Cleaning Institute (ACI)), koalice zastupující většinu významných výrobců pracích prostředků, dobrovolně dohodla na zákazu fosfátů ve spotřebitelských pracích prostředcích. Tento zákaz se netýkal čisticích prostředků na nádobí. Společnost Procter and Gamble, gigant v oblasti pracích prostředků a člen ACI, odstranila fosfáty ze všech svých značek pracích prostředků (Tide, Ariel, Ace a Bounty) až v roce 2016.
Do roku 2010 také mnoho amerických států a obcí přijalo nařízení o používání fosfátů v prostředcích na mytí nádobí. V té době vyhlásil Americký institut pro čištění dobrovolný zákaz používání fosfátů ve všech prostředcích na mytí nádobí. Navzdory tomu společnost Procter & Gamble ve svých zprávách o udržitelnosti uvádí pouze úplné odstranění fosfátů ze svých mycích prostředků na nádobí značky Fairy a Dreft; a tyto změny byly uzákoněny až v roce 2017.
Evropská unie se vydala jinou cestou než Spojené státy. Ta zakázala používání fosfátů ve spotřebitelských pracích prostředcích a prostředcích na nádobí v roce 2014, resp. 2017. Stejně jako předpisy přijaté mnoha státy USA se tyto zákony nevztahovaly na používání fosfátů v komerčních výrobcích.
Přestože existuje řada výjimek ze zákonů a zákazů, které povolují používání fosfátů v pracích prostředcích, a není zcela jasné, do jaké míry výrobci pracích prostředků dodržovali jejich dobrovolné zákazy, došlo k výraznému snížení používání fosfátů v pracích prostředcích. V současné době patří přípravky se zeolity, polykarboxyláty, kyselinou citronovou a hydrogenuhličitanem sodným k nejúčinnějším a nejoblíbenějším náhradám fosfátů v čisticích prostředcích. To spolu se zdokonalenými procesy úpravy vody výrazně přispělo k výraznému snížení množství fosfátů z detergentů ve vodních tocích. Tyto snahy vedly k celkovému snížení koncentrace fosfátů ve vodních tocích USA a některé ekosystémy nejvíce postižené eutrofizací, jako například Erijské jezero, vykazují drastické zlepšení.
Existují také odpůrci eliminace fosfátů v pracích prostředcích. Rozšířená jsou tvrzení, že nebyla vyvinuta žádná účinná náhrada fosfátů, protože mnoho lidí uvádí, že při mytí nádobí bezfosfátovými mycími prostředky na něm zůstává bílý film nebo skvrny. Odpůrci zákazu fosfátů v prostředcích na mytí nádobí tvrdí, že úsilí by se mělo zaměřit na vývoj účinného způsobu jejich odstraňování během procesu mytí, nikoli na zákaz samotného výrobku, který je užitečný a bezkonkurenční vůči jakékoli náhradě. Kromě toho existují argumenty, že fosfáty nejsou hlavní příčinou eutrofizace pobřežních vod, a proto by fosfor neměl být v těchto oblastech regulován. Tento argument vychází ze zpráv, že obsah dusíku v pobřežních vodách je omezený (dusík je nutný pro růst řas), a proto by snížení používání fosfátů mělo jen malý vliv na množství řas, které mohou v těchto pobřežních oblastech růst.
.