Zatímco Fox se v současné době snaží propagovat svou sledovanost Big Noon Kickoff a tvrdí, že poráží College GameDay od ESPN (není tomu tak, pokud nepoužijete velmi specifický soubor předpokladů, který se zabývá pouze poslední hodinou, zahrnuje šest minut navíc pro Fox běžící do začátku zápasu a nezohledňuje simulcast ESPNU, a síťový televizní pořad, který je na největším zápase týdne, se chlubí tím, že poráží kabelový pořad dostupný pro 35 milionů domácností méně, by stejně přišel se zrnkem soli), stojí za to podívat se zpět na jeden z jejich dalších pokusů o rivalitu s ESPN a na to, jak špatně to dopadlo. Tím bude Undisputed vs. First Take, který tento týden předvedl opravdu obří propast.
Když Fox v roce 2013 spouštěl FS1 (tehdy Fox Sports One), mluvil o tom, že je „alternativou k establishmentu“ a „tím pro zábavu“. Po dvou letech se tvrdě přiklonili k debatám, když najali kontroverzní bývalou osobnost ESPN Colina Cowherda, a v roce 2016 se debatám skutečně věnovali, když přivedli dalšího bývalého člena ESPN Skipa Baylesse. Díky tomu (a rozhodnutí zařadit Baylessův pořad Undisputed do přímého souboje s jeho bývalým pořadem ESPN First Take) bylo jasné, že si berou na mušku debatní pořad ESPN, ale nikdy se jim nepodařilo vytvořit velkou konkurenci. To platilo i v době, kdy First Take běžel na ESPN2, ale obzvlášť se to projevilo poté, co jej ESPN v lednu 2017 přesunula na svou hlavní síť.
(Je sporné, jak velkou roli Undisputed v tomto přesunu sehrál. Někteří lidé zevnitř ESPN uvedli, že přesun First Take na hlavní síť byl plánován ještě před spuštěním Undisputed, ale díky tomu, že First Take získala ještě větší platformu, se její čísla zdála být ještě lepší v porovnání s Undisputed, a to mohlo být také součástí úvahy. Pokud to nebylo součástí dané úvahy, byl to jistě příjemný bonus.)
V každém případě se Undisputed ani zdaleka nepřiblížil číslům First Take od doby, kdy se tento pořad přesunul na ESPN. A i když si Fox připsal několik vítězství ve sledovanosti Undisputed, byla to vítězství nad pořady na ESPN2 (obvykle SportsCenter) a stále blednou ve srovnání s tím, co First Take na ESPN vytáhlo. (První odkaz v posledním řádku je z ledna 2017, krátce po přesunu na ESPN; v daný den tam First Take porazilo Undisputed o 530 000 průměrných diváků ku 122 000, zatímco Undisputed porazilo SportsCenter o 122 000-121 000 diváků. A v tomto odkazu je také zmíněno, že dosud nejlepší čísla Undisputed na FS1 v té době byla 196 000 průměrných diváků 2. ledna 2017, tedy v den, kdy mnoho lidí nepracovalo, a den předtím, než se First Take skutečně přesunulo na ESPN.
Dobrou zprávou pro Fox je, že Undisputed od té doby stále roste. Ve skutečnosti ve středu na Twitteru zveřejnili graf, který hovoří o tom, že minulý týden byl nejen jejich nejlepším týdnem v historii pořadu, ale také nejlepším dnem v historii (na Černý pátek, 29. listopadu):
Ve vakuu nejsou tato čísla pro Undisputed nijak hrozná a rozhodně jsou lepší než jakýkoli jiný neherní program na FS1. Znamenají také značný pokrok od počátků, kdy Undisputed pravidelně sledovalo v průměru méně než 100 000 diváků. Na poměry sportovních studií však nejsou nijak skvělé. Podle Mitche Metcalfa ze Showbuzz Daily dosáhl Undisputed v pátek svého nejlepšího dne v historii ratingu 0,14 v klíčové demografické skupině (dospělí 18-49 let), což znamenalo 38. místo mezi všemi pořady kabelových stanic v ten den a zaostávání za sedmi různými studiovými pořady ESPN (plus několika živými zápasy na ESPN).
A všechny tyto studiové pořady (plus spousta z celého seznamu Top 150 tamtéž; zdá se, že Undisputed si skutečně vede lépe v klíčovém demu než v celkové sledovanosti, alespoň ve srovnání s mnoha pořady kabelové televize) Undisputed ve sledovanosti zdatně porazil, včetně First Take. First Take ten den sledovalo v průměru 700 000 diváků, což pro ně není ani rekord; zdá se, že rekordem je 851 000 diváků z 16. ledna 2017, pokud ho ovšem od ledna 2018 nepřekonali). Jo, „nejlepší den v historii“ Undisputed přitáhl jen 52 % sledovanosti First Take. A zdá se, že je to blíže, než se tyto pořady pravidelně dostávají; Michael McCarthy z Front Office Sports na začátku tohoto roku napsal, že First Take v červnu sledovalo v průměru 472 332 diváků oproti 180 232 divákům Undisputed, což je 38,2 procenta sledovanosti First Take.
Opět to pro Fox nemusí být nutně hrozné. Undisputed si vede zdaleka nejlépe z jejich studiových pořadů FS1 (FS1 se v onom seznamu 150 nejlepších kabelových pořadů na Černý pátek objevila pouze dvakrát, a to s vysokoškolským basketbalovým zápasem na 115. místě s ratingem 0,05 key-demo a 267 000 diváky, plus First Things First, rovněž na 115. místě s ratingem 0,05 key-demo, ale 103 000 diváky), a to není nic. Otázkou však zůstává, nakolik se to vyplatí, zejména s ohledem na to, že Baylessovi údajně zaplatí během čtyř let zhruba 25 milionů dolarů (5,5 milionu ročně plus 4 miliony podpisový bonus) a že jeho smlouva vyprší příští léto. (Není známo, kolik platí spolupořadateli Shannonu Sharpovi, ale ten letos na podzim dostal prodlouženou smlouvu, a i kdyby se objevily zprávy, že vydělává méně než polovinu toho, co Bayless, pořád by to znamenalo, že dostává docela dost)
Je jasné, že Undisputed v dohledné době First Take nedožene, alespoň podle současných trendů. A McCarthy minulý měsíc napsal, že je možné, že se Bayless vrátí do ESPN, až mu vyprší smlouva, a znovu se spojí s bývalým partnerem v debatě Stephenem A. Smithem (kterému ESPN právě zaplatila obrovskou sumu peněz, aby zůstal) ve First Take. Uvidíme, jestli se to stane, nebo ne, ale je jasné, že pokus Foxu vyzvat First Take najmutím Baylesse přinesl jejich nejlépe hodnocený studiový pořad, který však stále pravidelně přitahuje polovinu nebo méně diváků než First Take. A to je to nejpříznivější srovnání s ESPN, které můžete pro studiový program FS1 udělat.
Takže to skutečně ilustruje, že ve většině ukazatelů je FS1-ESPN v současné době, jak by řekl Cowherd, „ne rivalita… je to setkání kladiva s hřebíkem“. Cowherd to ale řekl o LSU-Alabamě předtím, než Alabama šla a ten zápas prohrála, takže možná ještě existuje naděje pro FS1. Ale v tuto chvíli to nejenže není rivalita, ale jsou to dva kabelové sportovní kanály, které ani nehrají ve stejné lize. FS1 může konkurovat ESPN2 a NBCSN (loni v celkové sledovanosti první z nich porazila a s druhou prohrála), ale i jejich nejlepší studiové pořady poráží spousta studiových pořadů ESPN, a dokonce i některé živé pořady nižší úrovně (například 31 zápasů MLS na ESPN a ESPN2 letos sledovalo v průměru 246 000 diváků, což se blíží tomuto „nejlepšímu týdnu v historii“ s průměrem 249 000 diváků pro Undisputed a je nad průměrnou sledovaností Undisputed v tomto roce). A to vyvolává otázky, kam bude FS1 směřovat se svými studiovými pořady, zejména když Baylessovi končí smlouva.