Jedná se o jednu z největších vládkyň historie, inteligentní, bezohlednou a ambiciózní carevnu, která vládla Rusku přibližně 34 let a prosadila se jako nejmocnější žena své doby. Kateřina Veliká vtáhla Rusko do moderního světa, rozšířila jeho hranice, podporovala umění a přebudovala jeho zákony, čímž oživila Rusko a umožnila mu stát se mocností ve světové politice. Kateřinina vláda je často líčena jako „zlatý věk Ruska“.
Téměř stejně slavný jako její úspěchy je však i seznam jejích četných milenců. Byla proslulá svou sexuální nezávislostí, což dalo vzniknout několika falešným pověstem, které často vytvářelo a šířilo mnoho jejích žárlivých a misogynních mužských rivalů. Cílená pomlouvačná kampaň byla tak úspěšná, že dodnes Kateřinu Velikou obklopují městské legendy týkající se jejího sexuálního života – žádná z nich není známější než historka o bestialitě, která údajně ukončila její život. Ačkoli Kateřina zemřela ve věku 67 let na mrtvici, její nepřátelé se domnívali, že do dějin by měl vejít mnohem výstižnější příběh – že ji rozdrtil kůň, s nímž souložila.
Ačkoli se mnohá obvinění Kateřiny ze sexuálních úchylek nezakládají na pravdě, je pravda, že v době, kdy byla císařovnou, měla několik milenců a sex využívala jako nástroj k získání a rozšíření své politické moci. Po úspěšném převratu proti svému nevhodnému manželovi Petru III. v roce 1762 si Kateřina uvědomila, že kdyby se znovu vdala, vzdala by se své moci. Místo toho se spojila s úspěšnými vojenskými generály a admirály a do značné míry se spoléhala na své šlechtické favority. Z jejích oblíbenců se stali milenci, muži, kterým mohla důvěřovat a kteří jí pomohli upevnit moc. Na oplátku je zahrnovala dary, tituly a bohatstvím.
Prvním z jejích milenců byl ruský důstojník Sergej Saltykov, jeden ze tří mužů, které pozvala do svého lože ještě v době, kdy byla vdaná za Petra. Její manželství bylo bez lásky, bylo to partnerství zinscenované pouze z politických důvodů. Kateřina později tvrdila, že Petr byl impotentní a jejich dítě a následník trůnu, Pavel I., byl ve skutečnosti Saltykovův potomek.
Její další milenec byl vytržen přímo z císařského dvora, polský šlechtic Stanisław Poniatowski. Opět se má za to, že Kateřinino další dítě, Anna, byla Poniatowského dcerou, ačkoli se Anna nedožila svých druhých narozenin. Přestože její poměr s Poniatowským skončil poté, co byl donucen opustit ruský dvůr, Kateřina ho později pomohla dosadit na polský trůn. Ke všem svým milencům byla neuvěřitelně štědrá.
Proč mi vyčítáte, že jsem zavrhla dobře míněnou, ale nesmírně nudnou měšťanku ve prospěch jedné z největších, nejkomičtějších a nejzábavnějších postav tohoto železného století?“
Když Petr III. nastupoval v roce 1762 na trůn, čekala Kateřina své třetí dítě, Alexeje, který byl opět potomkem jiného milence, Grigorije Orlova. Orlov sehrál klíčovou roli ve spiknutí s cílem sesadit Kateřinina manžela z trůnu ještě téhož roku. Na oplátku mu Kateřina udělila hraběcí titul a darovala mu palác v Petrohradě. Přestože Orlovův vztah s Kateřinou skončil v roce 1772, mimo jiné kvůli tomu, že odhalila jeho pletky s jinými ženami, zůstali si po mnoho let blízcí. Když v roce 1783 zemřel, Kateřina prý byla bez sebe žalem.
Kateřininým dalším milencem byl ruský šlechtic Alexandr Vasilčikov, muž, který ve srovnání s její předchozí láskou bledl. Jejich vztah neměl dlouhého trvání a v roce 1774 ho v roli jejího oblíbence a chotě vystřídal Grigorij Potěmkin, snad nejslavnější ze všech jejích milenců. Když kvůli této výměně čelila reakci svého přítele, Kateřina odpověděla: „Proč mi vyčítáš, že jsem zavrhla dobře míněného, ale nesmírně nudného měšťáka ve prospěch jedné z největších, nejkomičtějších a nejzábavnějších postav tohoto železného století?‘
(Potěmkin) údajně disponoval „sloní sexuální výbavou“
Potěmkin se narodil do drobné šlechty, ale své postavení povýšil na nejmocnějšího muže v Rusku. Potěmkin, který získal vzdělání na moskevské univerzitě, si poprvé získal pozornost Kateřiny, když byl členem elitního pluku jízdní gardy. Sblížili se poté, co jí pomohl při převratu v roce 1762. V letech 1968-1774 se vyznamenal jako skvělý vojevůdce během rusko-turecké války a v roce 1774 s Kateřinou konečně zúročil svou lásku.
Potěmkin byl o deset let mladší než Kateřina, a přestože mu chybělo jedno oko (zřejmě o něj přišel ve rvačce, i když si tím nikdo není zcela jistý), oplýval sex-appealem. Proslýchalo se, že byl také velmi dobře obdařený, jak píše britský historik Sebag Montefiore ve své biografii Kníže knížat z roku 2001: Potěmkinův život, měl Grigorij údajně „sloní sexuální výbavu“. Kateřina si údajně nechala jeho „slavnou zbraň“ odlít z porcelánu, aby se utěšila během jeho dlouhé nepřítomnosti u dvora, ačkoli toto tvrzení nelze ověřit, protože údajný artefakt již zřejmě neexistuje.
K mnoha jejich milostným schůzkám prý docházelo v soukromé báni (parní lázni) v suterénu Zimního paláce v Petrohradě. Montefiore píše: „Kateřina a Potěmkin byli náhle nerozluční. Když nebyli spolu, dokonce i když byli jen ve svých vlastních apartmánech, pár metrů od sebe, maniakálně si psali“. Kateřina ho nazývala svým „zlatým bažantem“ nebo „duší-dvojčetem“ a začala mu být stejně oddaná jako on jí, když prohlašovala: „Miluji tě stále celou svou duší.“ Všichni se k němu chovali jako ke svému bratrovi.
Neúnavně ambiciózní Potěmkin se stal „carem jen podle jména“
Ačkoli se Kateřina a Potěmkin často věnovali sexuálním aktivitám, jejich vztah byl také vztahem intelektu, setkáním dvou myslí, které spojoval společný zájem o politiku. Zatímco chtíč hrál v jejich lásce roli, byl jen jednou z jejích součástí.
U císařského dvora Potěmkin rozděloval názory, byl buď milován, nebo nenáviděn. Někteří obdivovali jeho působivý seznam úspěchů a vědeckou inteligenci, zatímco jiné odpuzovaly jeho neotesané způsoby, egoistická povaha a pověst zhýralce. Kateřina natolik obdivovala jeho politické a vojenské schopnosti a spoléhala na ně, že se Potěmkin těšil bezkonkurenčnímu politickému vlivu mezi jejími četnými milenci. Byla ochotna se s ním podělit o svou moc, a přestože to historici nemohou s jistotou potvrdit, všeobecně se věří, že se vzali. Ačkoli jeho oficiální postavení nebylo možné definovat, neúnavně ambiciózní Potěmkin se stal „carem jen podle jména“. Politické spojenectví a společné ambice této carevny a jejího poddaného nemají v dějinách obdoby.
Zcela mimořádné je i klima, v němž jejich láska existovala – pustili se do svého románku, zatímco obrovská ruská říše byla ve válce v zahraničí i doma a denně žili pod drobnohledem a kontrolou vysoce konkurenčního carského dvora.
Ne všechno šlo vášnivému páru hladce, jejich láska vzplanula tak silně, že Potěmkin začal žárlit a Kateřina se děsila, že se s ní začne nudit. Intenzita jejich vztahu nebyla trvalá a nakonec jejich milostný poměr trval pouhé dva roky.
Zůstali si však blízcí po zbytek života, což umožnilo Potěmkinovi udržet si politický vliv i poté, co si Kateřina našla jiné milence. V tomto ohledu se také nadále angažoval, vybíral a prověřoval její nové milence a zajišťoval, aby měli fyzické i duševní vlohy, které by Kateřinu zaujaly. Dokonce až do své smrti se Kateřina a Potěmkin příležitostně věnovali romantickým hrátkám, kterých se prý někdy účastnil i Kateřinin poslední milenec.
Ze všech jejich společných úspěchů byla asi nejpozoruhodnější úspěšná rozsáhlá kolonizace jihu. Potěmkin řídil mírové připojení Krymu od Turků a poté dohlížel na založení a výstavbu mnoha nových měst a přístavů včetně Oděsy, Chersonu, Sevastopolu a Nikolajeva. Založil ruskou černomořskou flotilu, na svou dobu obrovský podnik, který pozvedl námořní moc Ruska na úroveň Španělska a hned za Francii. Rusko bylo nyní připraveno hrát roli v evropské mocenské politice.
Kateřina zasypala Potěmkina tituly jako kníže Svaté říše římské, kníže Tauridy (Krym), polní maršál, velkoadmirál a vrchní velitel ruské armády. Stal se absolutním vládcem Nové Rusi (carské provincie na sever od Černého moře). Byl obdarováván řády a hýřil bohatstvím, žil přepychově a hýřil šperky.
Po Kateřině měl Potěmkin další milenky, včetně dlouhotrvajících románků se svými pěti neteřemi. Posledním Kateřininým oblíbencem byl kníže Zubov, muž téměř o 40 let mladší, který se po zbývající léta Kateřinina života těšil krátkodobému bohatství a povznesenému postavení. Zubov byl sice jejím posledním oblíbencem, ale Potěmkin byl stále v jejích myšlenkách a často mu psala.
Když Potěmkin v roce 1791 v pouhých 52 letech zemřel na horečku, jeho poslední slova prý patřila Kateřině: „Odpusťte mi, milosrdná matko-vládkyně“. Císařovna byla zdrcená a psala svému příteli: „Na mou hlavu právě dopadla strašlivá smrtelná rána… zemřel můj žák, můj přítel, téměř můj idol, kníže Potěmkin z Tauridy… nedovedeš si představit, jak jsem zdrcená.“
„V mnoha ohledech se císařovna nikdy nevzpamatovala,“ píše Montefiore, „zlatý věk jejího panování zemřel spolu s ním.“
.