Frank Sinatra jich měl několik (i když jich bylo příliš málo na to, abychom je vyjmenovali). Mluvíme o lítosti. Podle slovníku je lítost definována jako pocit lítosti nebo neštěstí nad něčím, co jste udělali nebo nedokázali udělat. Slovo „litovat“ má pravděpodobně původ ve staroseverském slově „grata“, plakat.
Lítost se prezentuje jako emoce, pocit, avšak její vyvolání vyžaduje těžkou kognitivní práci. Abychom pocítili lítost, musíme si vykouzlit nějaké alternativní scénáře („kontrafaktuály“ nebo v řeči psychologie „možné světy“), ve kterých se volba, kterou jsme učinili, a výsledek, kterého jsme dosáhli, zruší a stanou se jiné volby a jiné výsledky. Pak musíme učinit úsudek, rozhodnutí o tom, jak se tyto možné volby a výsledky srovnávají s těmi skutečnými. Pokud se nám některá z nich jeví jako lepší, pak můžeme pociťovat lítost. Pro svou kognitivní složitost se lítost jeví jako hluboce lidská. Těžko si ji představíte u zebry.
Nejvíce litujeme toho, co je navždy ztraceno; těch příležitostí, které existovaly v minulosti, ale už neexistují. Nejčastější je společenská lítost, zejména nad romantikou. Nejčastěji je naše lítost spojena s konkrétními činy, které jsme udělali nebo neudělali.
Mnoho lidí se domnívá, že v životě člověk více lituje toho, co neudělal, než toho, co udělal. Výzkumy týkající se lítosti (nezaměňovat s výzkumem lítosti, což je samostatné téma) však podávají diferencovanější obraz. Klasická práce psychologů Daniela Kahnemana a Amose Tverského totiž ukázala, že celkově negativních výsledků litujeme více, pokud jsou důsledkem jednání, než nečinnosti. Tento jev je znám jako efekt akce (Kahneman & Tversky, 1982). Novější výzkumy však ukázaly, že efekt akce platí především krátkodobě. V dlouhodobém horizontu se objevuje efekt nečinnosti, kdy více litujeme toho, co jsme neudělali.
Efekt akce a efekt nečinnosti mohou působit různě u různých typů rozhodnutí. Výzkum například ukázal, že materiální nákupy u lidí častěji vyvolávají lítost z jednání (tj. „výčitky svědomí kupujícího“), zatímco zážitková rozhodnutí o nákupu častěji vyvolávají lítost z nečinnosti.
Prožitky lítosti se poměrně podobně prolínají napříč pohlavími, přesto existují určité konzistentní rozdíly mezi pohlavími. Například ženy častěji než muži uvádějí lítost z lásky než z práce. Ženy jsou náchylnější k litování náhodného sexu než muži. Navíc v případě náhodného sexu muži litují spíše nečinnosti než jednání, zatímco ženy litují nečinnosti i jednání podobně. Výčitky z náhodného sexu vyvolávají především pocity obav, znechucení a nátlaku. Jsou menší, když je člověk iniciátorem, považuje partnera za kompetentního a cítí se sexuálně uspokojený.
Lidé na venkově mohou zažívat větší mezilidskou lítost než ti, kteří vyrostli ve velkých městech. Zdá se, že tento rozdíl je utvářen obavami z neformální sociální kontroly. Ve venkovských oblastech, kde je společenský obchod řízen spíše neformálními prostředky (ústní sdělení) než formálními (životopis), vyvolávají „oči veřejnosti“ zvýšené obavy o vlastní pověst, což zase podněcuje mezilidskou lítost.
Běžně slýchaný názor na lítost je, že člověk by se měl snažit skončit život bez lítosti. Zní to dobře (zejména když to zpívá Old Blue Eyes), ale na druhý pohled se tento sentiment rozpadá. Nejlépe to vysvětluje velký spisovatel James Baldwin (Baldwin nejlépe vysvětluje všechno, co vysvětluje):
„Paměť, zvláště když člověk stárne, dokáže podivné a znepokojivé věci. I když bychom rádi žili bez lítosti a někdy hrdě trváme na tom, že žádnou nemáme, není to ve skutečnosti možné, už proto, že jsme smrtelní. Když se za člověkem táhne víc času než před ním, začnou se, byť neochotně a neúplně, dělat určitá hodnocení. Mezi tím, čím se člověk chtěl stát, a tím, čím se stal, je propastný rozdíl, který se už nikdy nezaplní. A tato mezera jako by fungovala jako poslední prostor, poslední příležitost k tvorbě. A mezi sebou samým, jakým je, a sebou samým, jak ho člověk vidí, je také vzdálenost, ještě hůře měřitelná. Někteří z nás jsou nuceni zhruba v polovině svého života studovat tuto matoucí geografii, a to ani ne tak v naději, že tyto vzdálenosti překonají, jako spíše v odhodlání, že se vzdálenosti nebudou zvětšovat. Propasti jsou nezbytné, ale mohou být také, jak známo, osudné. V tomto bodě se člověk nepokouší o nic menšího než o znovuvytvoření sebe sama z trosek, které se staly jeho životem.“
Vzhledem k našemu složitému světu a dlouhému životu je nepravděpodobné, že by nějaký přemýšlivý člověk vyšel na konci bez úhony, bez poskvrny ve svém rozhodování a bez lítosti. Prohra v některých zápasech neznamená, že je tým špatný, pouze to, že se účastní vážné soutěže. Stejně tak lítost nad rozhodnutími, která nevyšla, neznamená, že váš rozhodovací proces je špatný. Znamená to, že jste zapojeni do přijímání seriózních rozhodnutí. Ve skutečnosti by se dalo tvrdit, že nemít výčitky je známkou toho, že jste nežili naplno. Lítost je běžná lidská emoce. Pokud jste ji nezažili, chybí vám zkušenost; pokud jste netrefili onu notu, nezahráli jste na všechny klávesy.
Lítost je běžnou emocí, protože plní určitou funkci – může motivovat k jednání, abyste se vyhnuli opakování stejné chyby (tento efekt se prokázal i u malých dětí ). Předvídání lítosti může také sloužit k tomu, abychom podnikli akci nebo se jí vyhnuli. Jak očekávaná lítost z jednání, tak lítost z nečinnosti mohou ovlivňovat chování. Například očekávaná lítost nad kouřením (pokud by způsobilo rakovinu) odrazuje od kouření, zatímco očekávaná lítost nad nezkusením cigaret (pokud by to vedlo k tomu, že by se jim přátelé vyhýbali) povzbuzuje k vyzkoušení cigaret.
Mnoho lidí předpokládá, že mít lítost je jistým znamením, že udělali chybu, špatné rozhodnutí. Přesto je to často mylný závěr. Stejně jako pocit strachu není vždy známkou toho, že vám hrozí nebezpečí, tak ani pocit lítosti není vždy známkou toho, že jste udělali chybu nebo se rozhodli špatně. Je tomu tak proto, že za prvé lítost často pramení z pozdějšího uvědomění si toho, co jsme nevěděli a nemohli vědět dříve. Je nespravedlivé posuzovat se zpětně, aniž bychom si uvědomili, že se změnil kontext. Zpětně jsou jasné věci, které nemohou být jasné perspektivně, ale my žijeme a rozhodujeme se perspektivně.
Další problém s předpokladem, že lítost označuje minulou chybu, spočívá v tom, že v životě je často dost obtížné poznat, a to i zpětně, zda jste udělali chybu, nebo ne. Často se počáteční neštěstí při dostatku času změní v konečné štěstí (a naopak), jak ukazuje známá bajka „dobrá věc, špatná věc, kdo ví?“
Mimo to život – prožitý jednou a dopředu, jaký je – nám neumožňuje provádět experimenty s pomyslnými alternativami. V životě nelze učinit jedno rozhodnutí, zjistit, jak dopadne, pak se vrátit v čase do místa rozhodnutí, učinit jiné rozhodnutí, zjistit, jak dopadne, a pak se vrátit a vybrat nejlepší z obou rozhodnutí. Jakmile si tedy jednou vybereme možnost A, je možnost A to jediné, co skutečně známe. Pokud to dopadne hůře, než jsme si představovali, můžeme pociťovat lítost, protože si snadno dokážeme představit, že volba možnosti B by vedla k lepším důsledkům. Ve skutečnosti to však často nemůžeme vědět. Je také pravděpodobné, že možnost B by nás dovedla k mnohem horším důsledkům. Pokud jsem si vybral k sňatku jednu ženu místo druhé a manželství skončilo rozvodem a zlomeným srdcem, stejně nemohu vědět, zda bych dopadl lépe s ženou B (nebo se vůbec neoženil). Mé pocity lítosti tedy v tomto scénáři neznamenají chybné rozhodování.
V terapii se setkávám s mnoha lidmi, kteří litují učiněných i neučiněných kroků. Poté, co uvěřili výše zmíněným mylným představám, že lítost nutně znamená selhání a chybu, mnozí se za to tvrdě kárají a negativně hodnotí. Terapeutická práce tak často zahrnuje normalizaci lítosti, její využití k sebepoznání a růstu a její přijetí jako součásti funkční vnitřní architektury člověka a často jako známky vážně prožitého života.