Tvář nejstaršího známého druhu australopitéka – příbuzného slavné „Lucy“ – již není záhadou.
Paleontologové poprvé objevili téměř kompletní lebku druhu Australopithecus anamensis. Fosilie, kostěná vizáž s vyčnívající čelistí a velkými špičáky, pochází z doby před 3,8 miliony let, což naznačuje, že A. anamensis se pravděpodobně překrýval s druhem Lucy, Australopithecus afarensis, nejméně 100 000 let.
Objev odhaluje obličej podobný obličeji Lucy, exempláře A. afarensis nalezeného v roce 1974, který je starý asi 3,2 milionu let – ale s několika nápadnými rozdíly.
„To, co jsme dosud věděli o Australopithecus anamensis, se omezovalo na izolované úlomky čelistí a zubů,“ řekl novinářům na tiskové konferenci oznamující nález spoluautor studie Yohannes Haile-Selassie, paleoantropolog z Clevelandského muzea přírodní historie. „Neměli jsme žádné pozůstatky obličeje ani lebky s výjimkou jednoho malého úlomku v blízkosti oblasti ucha.“
Related: Na fotografiích: To vše se změnilo 10. února 2016, kdy Haile-Selassie a jeho kolegové našli lebku ve dvou velkých kusech v údolí Godaya v etiopském regionu Afar. Fosilie byla pohřbena v písku dávné říční delty, která se vypouštěla poblíž břehu jezera, uvedla na stejné tiskové konferenci Beverly Saylorová, profesorka stratigrafie a sedimentologie na Case Western Reserve University. Saylorová vedla tým paleobotaniků, geologů a paleontologů, kteří určili stáří a geologické souvislosti fosilie.
Řeka pravděpodobně přinesla lebku z místa, kde zemřel hominin neboli lidský předek, uvedl Saylor. Fosilie však nebyla příliš obrušována sedimenty, takže pravděpodobně necestovala daleko, dodala.
Hominin „pravděpodobně žil podél řeky a na březích tohoto jezera,“ uvedla. Dodala, že břehy by byly zalesněné, ale okolí tvořily vyprahlé křoviny. Na základě datování minerálů a vulkanických tufů v oblasti Saylorová a její kolegové s jistotou určili stáří fosilie A. anamensis, nazvané „MRD“ jako zkratka klasifikace jejího exempláře, na 3,8 milionu let. Na základě velikosti kostí předpokládají, že se jednalo o samce.
„Tento exemplář vyplňuje důležitou mezeru v našich znalostech o lebeční anatomii australopitéků v tomto období,“ uvedla Amélie Beaudetová, paleoantropoložka z University of the Witwatersrand v Jihoafrické republice, která se na novém výzkumu nepodílela. Fosilie nejenže odhaluje více o změnách australopitéka v průběhu času, řekla pro Live Science, ale může pomoci osvětlit geografické souvislosti mezi druhy. Lebka má podle ní společné rysy s Australopithecus africanus, vyhynulým druhem nalezeným v jižní Africe.
Tvář hominina nebyla tak mohutná a robustní jako tvář Lucy, ale přesto byla robustní, uvedli dnes (28. srpna) vědci v časopise Nature. Kly byly menší než u dřívějších hominidů, ale větší než u A. afarensis, jako byla Lucy. Spodní čelist vyčnívala, podobně jako u opic. To se značně liší od relativně plochých obličejů moderních lidí a dalších druhů rodu Homo, které se poprvé vyvinuly asi před 2,8 milionu let.
Velké kosti australopitéků se pravděpodobně vyvinuly proto, aby těmto lidským předkům pomohly rozžvýkat hrubou potravu, uvedla na tiskové konferenci spoluautorka studie Stephanie Melillo, paleoantropoložka z Ústavu Maxe Plancka pro evoluční antropologii v Německu. Jemnější tváře rodu Homo se pravděpodobně vyvinuly, když se předkové člověka přestěhovali do otevřenějších travnatých biotopů a začali do svého jídelníčku zařazovat maso, čímž si zvětšili mozek a snížili potřebu žvýkat, uvedl Haile-Selassie.
Přeplněné pole
Protože existuje velmi málo fosilií homininů z doby před 3,6 až 3,9 miliony let, může identifikace a porovnávání druhů vést ke kontroverzním závěrům, řekl Haile-Selassie. Nová fosilie však přináší další důkazy o tom, že raní hominini byli rozmanitou skupinou. Tvary lebek a zubů A. anamensis a A. afarensis jsou zcela odlišné, řekl Haile-Selassie. Další úlomek lebky starý 3,9 milionu let, nalezený v etiopské lokalitě Middle Awash, patří jedinci A. afarensis, řekl. To znamená, že A. anamensis vymřel až nejméně 100 000 let po příchodu A. afarensis na scénu.
Nález podporuje myšlenku, že evoluce raných homininů nebyla lineární. Ne vždy druhy vznikly, vyvinuly se v nové druhy a zmizely z povrchu Země, řekl Haile-Selassie. Podskupiny homininů se spíše pravděpodobně izolovaly od širší populace, křížily se a nahromadily dostatek změn, aby se staly zcela novými druhy, zatímco jejich mateřské druhy přežívaly a dařilo se jim jinde.
„Nyní se zdá pravděpodobné, že namísto jednoduchého modelu, kdy se jeden druh vyvinul v jiný, žilo i na počátku lidské evoluce v každém okamžiku více druhů homininů a že náš evoluční strom je na své základně velmi košatý,“ řekl John Kappelman, antropolog z Texaské univerzity v Austinu, který se zabývá ranými homininy, ale na novém výzkumu se nepodílel.
Krajina, kde tito raní hominini žili, mohla přispět k této evoluční rozmanitosti tím, že udržovala subpopulace oddělené, řekla Saylorová.
„Geologické důkazy ukazují, že to bylo aktivní, velmi rozmanité prostředí se strmými svahy a sopkami a velkými čedičovými proudy,“ řekla.
Pro moderního člověka toto rozmanité pole předků vyvolává otázky, který druh skutečně dal vzniknout prvnímu druhu Homo. Zatímco Lucy a její příbuzní z rodu A. afarensis jsou jistě kandidáty na nejpřímějšího předka, ve stejné době žili i další australopitékové, kteří mohli dát vzniknout rodu Homo, uvedla Haile-Selassie. On a jeho kolegové také na základě fosilních důkazů argumentovali pro existenci dalšího australopitéka, Australopithecus deyiremeda, žijícího před 3,5 až 3,3 miliony let. Ne všichni vědci však souhlasí s tím, že A. deyiremeda byl samostatným druhem.
Dříve objevené fosilie těla a končetin A. anamensis naznačují, že chodil po dvou nohách, ale také trávil čas šplháním po stromech, podobně jako Lucy, řekl Kappelman pro Live Science. Jeho mozek byl přibližně stejně velký jako mozek moderního šimpanze.
„To, co vidíme, je jedinečná kombinace adaptací, která byla zřejmě stabilní po dobu milionu let nebo více,“ řekl Kappelman. „Místo toho, abychom tyto dávné fosilní homininy studovali jako pouhé naše předky, je stejně důležité chápat je jako kdysi žijící zvířata, která byla dobře přizpůsobena svému konkrétnímu prostředí; tento druhý přístup nám umožňuje lépe pochopit druhy selekčních tlaků, které poháněly evoluci člověka.“
Aktuality