Předcházela velké industrializaci o dvě století a zahrnovala velký rozmach zámořského obchodu. Proběhla tři dlouhá období růstu, oddělená faktickou stagnací. Mezi lety 1475 a 1550 rychle rostly stávající trhy s anglickými širokými plátny a dalšími vlněnými výrobky, protože dovážející regiony začaly více prosperovat. Ve druhém období, v letech 1630-89, podpořily expanzi dvě obecné okolnosti. Jihoevropské trhy získávali Angličané a Nizozemci ve vzájemné konkurenci. Druhou okolností byl vznik prakticky nových obchodů, protože levnější anglický reexport cukru, tabáku a kalika vytvořil nové trhy. Třetí období, 1730-60, souviselo s růstem americké a západoindické populace, výroby a kupní síly.
V prvním období byl anglický vývoz vlněných látek oporou zámořského obchodu, obchod s vlnou po roce 1510 prudce poklesl. V období inflace se množství vyváženého sukna do roku 1550 více než zdvojnásobilo; Londýn získal na úkor provinčních přístavů, protože rostl obchod s Antverpami, který kontrolovala Společnost obchodních podnikatelů.
Druhou expanzi v 17. století lze do značné míry přičíst růstu vývozu do jižní Evropy. Poptávka se zvýšila ve Španělsku a byla doplněna z Portugalska a Itálie. Lehké látky neboli „nové drapérie“ byly na těchto trzích atraktivní a stále více porážely nizozemskou konkurenci.
Několik nových dovozů v období 1500-1750 zajišťovalo mimořádné ziskové marže. V 16. století byly hlavními dovozci luxusní zboží, zejména francouzské víno, ale v následujícím století se významnými dodavateli staly Španělsko a Portugalsko. Kromě vína tvořily většinu dovozu manufaktury, které se nakupovaly v Nizozemsku, ale vyráběly se v mnoha částech Evropy. Postupný růst britského průmyslu snížil závislost na zahraničních výrobcích v 17. stol. Obchod s Baltským mořem se stal přímějším díky činnosti Eastlandské společnosti (1579). V letech špatné úrody bylo baltské obilí pohotovostním zbožím, ale po roce 1650 byly nové suroviny mnohem důležitější. Množství dřeva, potaše, dehtu, smoly, lnu a konopí rostlo s rozvojem námořnictva a obchodního loďstva a po roce 1650 se stalo důležitým také švédské železo.
Obchod s mimoevropskými zeměmi, před občanskou válkou nevýznamný, rychle rostl do roku 1700, kdy Amerika a Asie tvořily třetinu anglického dovozu. Objev, že ve Virginii lze pěstovat tabákové rostliny a že v Západní Indii se bude dařit brazilské cukrové třtině, měl zásadní význam pro pozdější rozvoj atlantické ekonomiky a trojstranného obchodu s Afrikou. Východoindická společnost (1600) začala obchodovat především s pepřem a poté s bavlněným suknem. Obchod s otroky, cukrem, kávou, tabákem, pepřem a orientálními bavlněnými látkami byl základem třetí velké éry expanze v 18. století ještě předtím, než industrializace pokročila daleko. Z tohoto vývoje nejvíce profitovaly Liverpool, Bristol a Glasgow.
Atlantický obchod byl řízen obchodními společnostmi. Pokud byly cesty dlouhé nebo bylo zapotřebí velkých kapitálů, byla forma organizace společnosti výhodnější. Jakmile byl obchod zaveden, návrat k obchodování prostřednictvím společností byl všeobecný. Ruská společnost (1555), Levantská společnost (1581) a Královská africká společnost (1672) podlehly tomuto modelu; pouze Hudsonova společnost (1670) si udržela kontrolu nad svým územím. Přežila také Východoindická společnost, která byla z hlediska obchodu a použitého kapitálu mnohem významnější
.