Jednalo se o jeden z hlavních postupů, který ve 30. letech 20. století propagovala americká služba pro ochranu půdy (dnešní Natural Resources Conservation Service). Ministerstvo zemědělství USA založilo Soil Conservation Service v roce 1935 v době Dust Bowl, kdy se ukázalo, že eroze půdy je spolu s rozšiřováním pouští obrovským problémem
Rozsah problému byl takový, že v „Ročence zemědělství“ z roku 1934 bylo uvedeno: Přibližně 35 milionů akrů dříve obdělávané půdy bylo v podstatě zničeno pro rostlinnou výrobu. . . . 100 milionů akrů nyní obdělávané půdy ztratilo celou nebo většinu ornice; 125 milionů akrů nyní obdělávané půdy rychle ztrácí ornici. To může vést k rozsáhlé desertifikaci, která může trvale změnit dříve produktivní krajinu na vyprahlou, jejíž obdělávání je stále intenzivnější a nákladnější.
Služba pro ochranu půdy spolupracovala s vládami jednotlivých států a univerzitami se zavedenými zemědělskými programy, jako je například Nebraská univerzita, aby tuto metodu propagovala mezi zemědělci. Do roku 1938 se zavedením nových zemědělských technik, jako je obrysová orba, podařilo snížit ztráty půdy o 65 %, a to i přes pokračující sucho.
Demonstrace ukázaly, že obrysové zemědělství za ideálních podmínek zvýší výnosy řádkových plodin až o 50 %, přičemž běžné je zvýšení o 5 až 10 %. Důležité je, že tato technika také výrazně snižuje erozi půdy, ztráty hnojiv a celkově činí zemědělství za většiny okolností méně náročné na energii a zdroje. Snížení ztrát hnojiv šetří zemědělcům nejen čas a peníze, ale také snižuje riziko poškození regionálních sladkovodních systémů. Eroze půdy způsobená přívalovými dešti může podpořit vznik struh a strží, které prostřednictvím procesu eutrofizace odnášejí přebytečné živiny do sladkovodních systémů
Konturní orba se prosazuje také v zemích s podobným srážkovým režimem jako Spojené státy, například v západní Kanadě a Austrálii.
Praktika je účinná pouze na svazích se sklonem mezi 2 a 10 % a v případě, že srážky nepřekročí během určitého období určitou hodnotu. Na strmějších svazích a v oblastech s větším množstvím srážek se k zajištění dodatečné ochrany používá postup známý jako pásové pěstování s obrysovým zemědělstvím. Obrysové zemědělství je nejúčinnější, pokud se používá spolu s dalšími metodami ochrany půdy, jako je pásové pěstování plodin, terasové zemědělství a používání krycích plodin. Vhodnou kombinaci těchto zemědělských metod lze určit podle různých klimatických a půdních podmínek dané oblasti. Zemědělské lokality jsou často klasifikovány do pěti úrovní: necitlivé, mírné, střední, vysoké a extrémní, v závislosti na citlivosti půdy v regionu. V některých evropských zemích, například v Belgii, Itálii, Řecku, Rumunsku, Slovinsku a Španělsku, se v oblastech se sklonem vyšším než 10 % uplatňuje obrysové zemědělství
P. A. Yeomansův systém Keyline Design je kritický k tradičním technikám obrysové orby a zdokonaluje systém dodržováním normálního tvaru půdy a topografie. Na jednom konci obrysu bude sklon pozemku vždy strmější než na druhém. Proto se při orbě rovnoběžných tratí rovnoběžných s jakýmkoli obrysem brázdy orby brzy odchýlí od skutečného obrysu. Dešťová voda v těchto brázdách tak bude proudit do stran podél klesající „obrysové“ linie. To může vodu často koncentrovat způsobem, který erozi zhoršuje, místo aby ji snižoval. Yeomans byl první, kdo si uvědomil význam tohoto jevu. Keyline kultivace využívá tohoto „mimoobrysového“ snosu v kultivačních brázdách k řízení pohybu dešťové vody ve prospěch půdy. ( Viz kapitola 7 v knize Priority One History of Twentieth Century Soil Conservation a Keyline.)
Konturní obdělávání půdy bylo v Burkině Faso široce rozšířeno poté, co jej na počátku 80. let 20. století navrhl pracovník britského Oxfamu Bill Hereford.