Narodil se v roce 1957 v bohaté rodině, ve škole a na univerzitě se připojil k Muslimskému bratrstvu.
Když Sověti v roce 1979 napadli Afghánistán, shromažďoval peníze a zásoby pro afghánský odboj, mudžáhidy.
Podnikl další cesty a zapojil se do bojů. Jako bohatý Saúd vynikal, získal si příznivce a k afghánským muslimům se přidávali další Arabové. Zorganizoval penzion a tábory a pojmenoval je al-Káida.
Afghánský džihád proti sovětské armádě byl podporován americkými dolary a podporovaly ho vlády Saúdské Arábie a Pákistánu. Po stažení sovětských vojsk byl však bin Ládin rozčarován nedostatkem uznání svých úspěchů. Na saúdskou půdu bylo pozváno půl milionu amerických vojáků, což byla v bin Ládinových očích historická zrada.
Bin Ládin začal zaměřovat své úsilí proti USA a jejich spojencům na Blízkém východě. V roce 1991 byl kvůli svým protivládním aktivitám vyhoštěn. Jeho bankovní účty byly zmrazeny a jeho pohyb omezen. Jak se bin Ládin cítil pod stále větším tlakem, stával se stále radikálnějším.
V polovině 90. let vyzýval ke globální válce proti všem Američanům a Židům a v roce 1998 vydal svou slavnou fatvu (náboženské rozhodnutí), která se rovnala vyhlášení války USA.
Experti tvrdí, že bin Ládin je součástí mezinárodní islámské fronty, která sdružuje saúdské, egyptské a další skupiny.
Byl obviněn z přípravy bombových útoků na americká velvyslanectví, zničení Světového obchodního centra a dalších útoků. Předpokládalo se, že se po 11. září 2001 nacházel v Afghánistánu.
Al-Káida,
nebo skupiny s ní spojené, pokračovaly v provádění útoků i poté, co s odstraněním Tálibánu v roce 2001 přišly o své základny v Afghánistánu.
Bin Ládin byl vypátrán v táboře v pákistánském Abbottábádu a 2. května 2011 byl zabit jednotkami US Navy SEALs. Jeho tělo bylo pohřbeno do moře do 24 hodin po jeho smrti.