Biologové předpokládají, že prožíváme šesté velké masové vymírání. Země byla svědkem pěti, kdy zmizelo více než 75 % druhů. Paleontologové je odhalí, když z celosvětového fosilního záznamu zmizí druhy, včetně ikonických exemplářů na obrázku. „Ne vždy víme, co je způsobilo, ale většina z nich měla něco společného s rychlou změnou klimatu,“ říká paleontolog Melbournského muzea Rolf Schmidt.
- Konec ordoviku, před 444 miliony let, 86 % ztracených druhů – graptolit o délce 2-3 cm
- Pozdní devon, před 375 miliony let, 75 % druhů zaniklo – trilobit, délka 5 cm
- Konec permu, před 251 miliony let, 96 % druhů zaniklo – korál Tabulový, 5 CM
- Konec triasu, před 200 miliony let, 80 % druhů zaniklo – konodontní zuby o velikosti 1 mm
- Konec křídy, před 66 miliony let, zaniklo 76 % všech druhů – amonit o délce 15 cm
Konec ordoviku, před 444 miliony let, 86 % ztracených druhů – graptolit o délce 2-3 cm
Graptoliti, stejně jako většina ordovických živočichů, byli mořští tvorové. Byli to filtrující živočichové a stavitelé kolonií. Jejich zánik v průběhu asi milionu let byl pravděpodobně způsoben krátkou, silnou dobou ledovou, která snížila hladinu moře, pravděpodobně vyvolanou vyzdvižením Apalačů. Nově obnažená silikátová hornina vysála z atmosféry CO2 a ochladila planetu.
Pozdní devon, před 375 miliony let, 75 % druhů zaniklo – trilobit, délka 5 cm
Trilobiti byli nejrozmanitější a nejhojnější z živočichů, kteří se objevili při kambrické explozi před 550 miliony let. K jejich velkému úspěchu přispělo jejich ostnaté brnění a mnohotvárné oči. Přežili první velké vymírání, ale při druhém byli téměř vyhubeni. Pravděpodobným viníkem byly nově vyvinuté suchozemské rostliny, které se objevily a pokryly planetu v období devonu. Jejich hluboké kořeny rozrušovaly půdu a uvolňovaly živiny do oceánu. To mohlo vyvolat rozkvět řas, které vysávaly kyslík z vody a dusily obyvatele dna, jako byli trilobiti.
Konec permu, před 251 miliony let, 96 % druhů zaniklo – korál Tabulový, 5 CM
Známý jako „velké vymírání“, jednalo se o zdaleka nejhorší vymírání, jaké kdy bylo zaznamenáno; téměř ukončilo život na Zemi. V tomto období vyhynuli koráli tabuloví – dnešní koráli jsou zcela jinou skupinou. Co to způsobilo? Dokonalá bouře přírodních katastrof. Kataklyzmatická erupce poblíž Sibiře vypustila do atmosféry CO2. Metanogenní bakterie reagovaly vyvrhováním metanu, silného skleníkového plynu. Globální teploty prudce vzrostly, zatímco oceány se okyselovaly a stagnovaly a vypouštěly jedovatý sirovodík. „To vrátilo život o 300 milionů let zpět,“ říká Schmidt. Horniny po tomto období nezaznamenávají žádné korálové útesy ani ložiska uhlí.
Konec triasu, před 200 miliony let, 80 % druhů zaniklo – konodontní zuby o velikosti 1 mm
Paleontologové byli zmateni původem těchto zubatých úlomků a mylně je považovali za kousky mlžů nebo hub. Nález neporušené fosilie ve Skotsku v 80. letech 20. století však konečně odhalil jejich majitele – úhořovitého obratlovce bez čelistí jménem konodont, který se pyšnil touto pozoruhodnou sadou zubů lemujících ústa a hrdlo. Jednalo se o jednu z prvních struktur vytvořených z hydroxyapatitu, minerálu bohatého na vápník, který je dodnes klíčovou součástí našich vlastních kostí a zubů. Ze všech velkých vymírání je to, které ukončilo trias, nejzáhadnější. Nebyla nalezena žádná jasná příčina.
Konec křídy, před 66 miliony let, zaniklo 76 % všech druhů – amonit o délce 15 cm
Jemné listové švy zdobící tuto schránku představují vyspělé inženýrství, které poskytlo chobotnici podobnému amonitovi opevnění potřebné k tomu, aby vydržel tlak hlubokých ponorů při pronásledování své kořisti. V období křídy možná vládli souši dinosauři, ale oceány patřily amonitům. Vulkanická činnost a klimatické změny však již amonity vystavily stresu. Poslední ránu jim zasadil dopad asteroidu, který ukončil vládu dinosaurů. Přežilo jen několik ubývajících druhů amonitů. Dnes je nejstarším žijícím příbuzným amonitů nautilus. Přežije šesté velké vymírání?