Jednoduše řečeno, Bostonský čajový dýchánek se odehrál v důsledku „zdanění bez zastoupení“, avšak příčina je mnohem složitější. Američtí kolonisté se domnívali, že je Velká Británie nespravedlivě zdaňuje, aby zaplatila výdaje vzniklé během francouzské a indiánské války. Kromě toho se kolonisté domnívali, že parlament nemá právo je zdaňovat, protože americké kolonie nebyly v parlamentu zastoupeny.
Od počátku 18. století se do amerických kolonií pravidelně dovážel čaj. Odhaduje se, že v době bostonského čajového dýchánku vypili američtí kolonisté přibližně 1,2 milionu liber čaje ročně. Británie si uvědomila, že na lukrativním obchodu s čajem může vydělat ještě více peněz tím, že na americké kolonie uvalí daně. V důsledku toho se cena britského čaje stala vysokou a v reakci na to zahájili američtí kolonisté velmi výnosné odvětví pašování čaje z nizozemských a jiných evropských trhů. Tyto pašerácké operace porušovaly zákony o plavbě, které platily od poloviny 17. století. Pašování čaje podkopávalo lukrativní britský obchod s čajem. V reakci na pašování přijal parlament v roce 1767 zákon o odškodnění, který zrušil daň z čaje a stanovil britskému čaji stejnou cenu jako holandskému. Zákon o odškodnění výrazně omezil pašování amerického čaje, ale později v roce 1767 byla zákonem Townshend Revenue Act zavedena nová daň z čaje. Tento zákon rovněž zdanil sklo, olovo, olej, barvy a papír. Kvůli bojkotům a protestům byly v roce 1770 daně z Townshend Revenue Act na všechny komodity kromě čaje zrušeny. V roce 1773 byl přijat Tea Act, který britské Východoindické společnosti udělil monopol na prodej čaje v amerických koloniích. Pašování čaje se rozmohlo a pro americké kolonisty, jako byli John Hancock a Samuel Adams, představovalo výnosný podnikatelský záměr. Daň z čaje podle Townshend Revenue Act zůstala v platnosti navzdory návrhům na její zrušení. Američtí kolonisté byli daní z čaje pobouřeni. Domnívali se, že Tea Act je taktika, jak získat podporu kolonií pro již prosazenou daň. Přímý prodej čaje agenty britské Východoindické společnosti do amerických kolonií podkopával podnikání koloniálních obchodníků. Pašovaný čaj se stal dražším než čaj Britské východoindické společnosti. Pašeráci jako John Hancock a Samuel Adams se snažili chránit své ekonomické zájmy tím, že se postavili proti zákonu o čaji, a Samuel Adams prodal odpor k britskému čaji patriotům pod záminkou zrušení lidských práv tím, že byl zdaněn bez zastoupení.