Námořní observatoř USA obsahuje některé z nejmodernějších vědeckých přístrojů na světě, například Master Clock, integrovanou síť stovky atomových hodin, které podporují globální polohový systém. V rohu v nejvyšším patře budovy je však schovaná mnohem historičtější (i když neméně světová) atrakce: kruhová knihovna s nejlepší astronomickou speciální sbírkou ve Spojených státech.
Námořnictvo USA shromažďuje tento poklad od roku 1830. Nyní se může pochlubit působivou sbírkou katalogů oblohy, astrofyzikálních časopisů a děl takových velikánů, jako je Galileo, Koperník, Einstein a Newton.
Knihovna také oplývá úchvatnými poznámkami z hlediska architektury a designu. Návštěvníci se nejprve setkají se svéráznou malou vnitřní fontánou s tichým zurčením vody a sbírkou lesklých penízků. Pak vzhůru ke kovaným točitým schodům, které umožňují snadný přístup do regálů ve druhém patře. Knižní svatyně ve tvaru disku vizuálně evokuje kruhovou místnost s dalekohledem hvězdárny.
Smithsonův kurátor astronomie Dr. David H. DeVorkin popisuje knihovnu hvězdárny jako „mnohem víc než jen sbírku knih. Je to dobře vyladěný motor pro výzkum, který má zásadní význam pro provádění astronomie. Není to pasivní úložiště bez vlastního rozumu, srdce a duše.“
Devorkin naráží na skutečnost, že knihovna observatoře obsahuje záznamy staré stovky let. Tyto záznamy, nesmírně užitečné pro moderní astronomy, byly sestaveny hvězdáři, kteří se této práce ujali bez nároku na odměnu. Astronomické záznamy – například o tom, jak vypadal Měsíc minulou noc – nejsou v současnosti příliš užitečné, ale za sto let v budoucnosti by souhrn takových pozorování mohl být neocenitelný.
Kanadský astronom J. S. Plaskett v roce 1911 napsal: „Záznamy z pozorování Měsíce jsou velmi užitečné: „Všechna čest astronomům minulosti, kteří strávili svůj život pozorováním, z něhož sami nemohli doufat, že přinese nějaké ovoce, a všechna čest astronomům současnosti, kteří nezištně shromažďují údaje, jež může využít až budoucí generace.“ (Plaskett, 1903) Právě tento historický záznam, krev, pot a slzy dávno zesnulých absolventů astronomie, žije v knihovně Námořní observatoře.
Aktualizace duben 2018: Všechny prohlídky jsou pozastaveny na dobu neurčitou.