Budovy Workhouse Reformatory a Penitentiary vězeňského komplexu Lorton vznikaly po dobu devadesáti let na pozemcích zakoupených federální vládou pro potřeby nápravného zařízení District of Columbia. Původní nákup 1150 akrů na řece Occoquan se nakonec rozrostl na více než 3200 akrů.
Pracovní dům byl navržen tak, aby vězně rehabilitoval a napravil prostřednictvím čerstvého vzduchu, dobré stravy, poctivé práce a spravedlivého zacházení, což byla reformní politika pokrokové éry. První mužští vězni dorazili na místo v roce 1910 a bydleli ve stanech u řeky. Na stavbu prvních budov pracovny použili dřevo z pozemku. Od svého vzniku neměl Workhouse žádné mříže, ploty, zdi ani strážní věže.
Ženský Workhouse byl otevřen v roce 1912 na nedalekém pozemku. Tresty v obou ústavech byly krátkodobé.
Mužští chovanci v rámci plnění poslání Workhouse chovali hovězí a mléčný dobytek, prasata, drůbež a nejrůznější druhy zeleniny a ovoce. Na rozsáhlé ploše areálu se pěstovala také kukuřice, pšenice a seno pro zvířata. Vězeňkyně šily oblečení pro všechny vězně, praly prádlo a pracovaly v kuchyni.
Chátrající dřevěné stavby Workhouse byly v průběhu 20. a 30. let 20. století nahrazeny zděnými stavbami, které vidíme dnes. První městský architekt okresu, Snowden Ashford, naplánoval stálé budovy ve stylu koloniálního obrození, aby vyjádřil ideály pokrokové éry o integraci práce, domova, vzdělávání, rekreace, zdravotní péče a náboženství. Všechny budovy postavili vězni z cihel, které sami vyrobili v pecích umístěných podél řeky Occoquan.
Pro spojení se železnicí RF&P u Pohick Creek byla vybudována čtyřmílová železnice Lorton and Occoquan Railroad, která vedla z přístaviště v Occoquanu kolem Workhouse a Reformatory. Železnice byla dokončena v roce 1925 a sloužila k přepravě vězňů, stavebních materiálů, průmyslových výrobků, uhlí a odpadních vod.
Zpočátku se na farmě hospodařilo pomocí tažných koní, v roce 1950 byla farma z devadesáti pěti procent mechanizována pomocí nových strojů.
V březnu 1966 bylo rozhodnutím amerického odvolacího soudu známým jako Easter Decision alkoholismus označen za problém veřejného zdraví, nikoli za trestný čin. Protože většina chovanců Workhouse byla zatčena za opilství na veřejnosti, šedesát procent z nich bylo následně propuštěno. Přímým důsledkem byl nedostatek vězňů pro obsluhu farmy a dalších provozů Dělnického domu. Cihelna byla po pětapadesáti letech v roce 1966 definitivně uzavřena.
Prázdné prostory v Workhousu byly v říjnu 1967 využity k ubytování demonstrantů zatčených během demonstrací Pentagonu proti válce ve Vietnamu.
Mužský a ženský Workhous byly oficiálně uzavřeny v únoru 1968 a zbývající vězni byli přemístěni do jiných věznic. Většina budov a pozemků byla předána okresnímu odboru zdravotnictví k využití jako protialkoholní léčebna. Následně se objekty vrátily zpět do správy Odboru nápravných zařízení jako věznice s vyšší ostrahou.
V roce 1995 bylo v celém nápravném komplexu Lorton umístěno 7300 vězňů, což bylo o čtyřiačtyřicet procent více, než byla jeho kapacita. Okresní vláda neměla dostatek finančních prostředků na výstavbu ubytovacích kapacit pro prudce rostoucí počet vězňů a na udržování zařízení v odpovídajícím personálním stavu. Nakonec federální vláda převzala finanční kontrolu nad vládou distriktu Columbia.
Rostoucí předměstské komunity v okolí komplexu horlivě lobbovaly za uzavření věznice. Místní političtí představitelé aktivně vedli jednání s federální vládou o budoucnosti zařízení. V roce 1998 byl přijat federální zákon o uzavření komplexu. Poslední vězeň opustil Lorton 20. listopadu 2001.
Po uzavření nápravného komplexu Lorton bylo v roce 2002 prodáno 2 324 akrů okresu Fairfax ve Virginii za 4,2 milionu dolarů. Okres provedl komplexní studii adaptivního opětovného využití této vynikající lokality. Jedním z rozhodnutí bylo vytvořit soukromé neziskové multifunkční umělecké centrum. Umělecké centrum Workhouse Arts Center bylo v areálu Workhouse otevřeno pro veřejnost v září 2008.