Pittsburgh Steelers se sezónu po sezóně etablovali jako jeden z nejdominantnějších klubů NFL. Běžně se jim říká „tým sedmdesátých let“, a to především díky čtyřem vítězstvím v Super Bowlu v tomto období a slavné obraně „ocelové opony“.
Pittsburgh se opět zařadil mezi elitní týmy, o kterých hovoří každý z odborníků při předpovídání týmů pro následující ročník play-off. Od roku 2005 si klub zahrál třikrát Super Bowl (dvakrát vyhrál), třikrát hrál v AFC Championship game a třikrát z posledních čtyř sezón vyhrál svou divizi.
Oceláři jsou s šesti tituly v Super Bowlu nesporným lídrem a v celkovém počtu titulů v NFL jsou momentálně čtvrtí za Packers (13), Bears (9) a Giants (8).
Oceláře založil v roce 1933 Art Rooney. Jako teenager a vysokoškolák hrál Rooney fotbal, baseball a jako boxer se dostal na olympijské hry. Založil poloprofesionální fotbalový tým Hope-Harvey Majestics, který soutěžil v Western Pennsylvania Senior Independent Football Conference. Jeho tým získal na počátku 30. let dva tituly.
Majestics hráli své zápasy v Exposition Parku v Pittsburghu, baseballovém parku, který se nacházel na severní straně řeky Allegheny naproti centru města. Soupisku týmu tvořili převážně bývalí hráči místních univerzit a tovární dělníci.
Celý stát Pensylvánie byl horkou půdou pro fotbal, zejména pro univerzitní hru. U profesionální verze však existovala zásadní překážka. Ve státě platily „modré zákony“ určené k prosazování náboženských praktik o nedělích. Sobota byla vyhrazena jako den odpočinku a platila pro ni omezení prakticky ve všem, od nakupování přes restaurace až po sportovní akce. Naopak v neděli se hrály zápasy profesionálního fotbalu.
Na jaře roku 1933 se chystalo zrušení některých modrých zákonů. Rooney, který byl známý na koňských dostizích a jako promotér boxu, předložil NFL žádost o franšízu. V květnu mu byl tým za franšízový poplatek 2 500 dolarů přidělen, a tak se zrodil Pittsburgh Professional Football Club, Inc. Protože o modrých zákonech se mělo hlasovat až v listopadu, první čtyři domácí zápasy se hrály ve středu večer.
Po dalších 40 let byl Pittsburgh věčným poraženým a jeho domovem byl obvykle sklep. Klub měl jen osmkrát vítěznou bilanci a nikdy se nepřiblížil mistrovskému titulu. Jejich hráčské podpisy a výběry v draftu byly příšerné – a stejně tak jejich trenérské volby. Byli příšerní ve všech možných ohledech.
Jednou, v roce 1938, zmeškal hlavní trenér Johnny Blood po venkovním zápase týmový vlak domů. Na zpáteční cestě se zastavil v Chicagu, aby viděl zápas svého bývalého týmu Packers proti Bears. Při zápase se jeden sportovní novinář zeptal Blooda, proč není se svým týmem, na což Blood odpověděl, že ten víkend nehrají. Sotva Blood tato slova pronesl, z reproduktoru na stadionu se ozvalo hlášení ligových výsledků, z nichž jeden byl:
Původní přezdívka Pittsburghu byla „Piráti“, pojmenovaná podle baseballového týmu. V té době byla Major League Baseball jedinou národní sportovní hrou, která měla ve Spojených státech význam. Byla to skutečně „národní zábava“ a byla považována za součást každodenního života.
Profesionální fotbal byl v podstatě ještě v plenkách a byl považován spíše za násilnou, krvavou skrumáž s několika vrcholy a v podstatě za nudnou záležitost. Přestože byla v roce 1906 legalizována přihrávka dopředu, jen málo týmů házelo míčem s výjimkou okamžiků zoufalství, takže profesionálnímu fotbalu dominovala běhavá hra a následné hromadné souboje.
Vzhledem k popularitě baseballu se mnoho profesionálních fotbalových týmů pojmenovalo stejnou (nebo podobnou) přezdívkou jako jejich baseballové protějšky (např. Cubs-Bears), přičemž vycházely z předpokladu, že fanoušci diamantu se neodmyslitelně stanou fanoušky gridironu. Vzhledem k tomu, že prodej vstupenek byl tehdy pro kluby jediným zdrojem příjmů, bylo spojení s týmem rozhodující pro přežití.
Barvy zvolené pro Piráty byly černá a zlatá, což je odvozeno od městské vlajky. První dresy byly dokonce zdobeny městským znakem.
Steelers
Po skončení sezony 1939 a letech marnosti na hřišti i v bráně, spolu s pěti hlavními trenéry během sedmi sezon, chtěl Rooney začít znovu a rozhodl se, že nová přezdívka je na místě.
S pomocí místních novin Pittsburgh Post-Gazette začala propagace prostřednictvím soutěže „pojmenuj tým“. Do soutěže bylo zasláno několik různých návrhů, ale Rooney nakonec vybral přezdívku „Steelers“, což byla zároveň přezdívka místní střední školy. Název Steelers zvolily desítky fanoušků a vylosovanou vítězkou se stala Margaret O’Donnellová.
Klika Steelers byla zvolena s ohledem na výrobu oceli v oblasti a na průmysl jako celek.
Železní muži
O několik let dříve byl tým Portsmouth Spartans prodán za 225 000 dolarů a přestěhován do Detroitu. V březnu 1940 se objevila zpráva, že Steelers mají nabídky od skupin zastupujících západní pobřeží, Bostonu a Cincinnati. V té době se odhadovalo, že Rooney během svého působení u týmu prodělal přes 100 000 dolarů.
Dne 9. prosince 1940 prodal Rooney Steelers bostonskému milionáři Alexisi Thompsonovi za 160 000 dolarů po sezóně 2-7-2 a dalším roce finančních neúspěchů. Spekulovalo se, že klub přesídlí do Bostonu, ale bylo dohodnuto, že Steelers budou hrát v Pittsburghu ještě alespoň jednu sezónu.
Rooney poté koupil poloviční podíl v klubu Philadelphia Eagles, který vlastnil jeho dobrý přítel Bert Bell, a následně se stal polovičním vlastníkem, i když si ponechal bydliště v Pittsburghu.
Thompson slíbil, že z Pittsburghu udělá vítěze, a bohatě zaplatil za nového trenéra Greasyho Neala. Ve vydání listu Pittsburgh Post-Gazette ze 17. ledna 1941 se objevila zpráva, že klub dostane svou třetí přezdívku. „Místní jedenáctka bude od nynějška známá jako Pittsburgh Iron Men,“ uvádí se v článku. Thompson přejmenoval tým během účasti na schůzi majitelů v Chicagu.
Philadelphia Football Club, Inc.
Thompson byl v profesionálním fotbale úplným nováčkem. Svou obchodní kancelář měl v New Yorku. Byly oznámeny plány, že do 1. března 1941 bude v Pittsburghu otevřena kancelář pro fotbalové operace, a Rooney mezitím dělal dusno na svých cestách napříč státy z Pittsburghu do Philadelphie.
První březen přišel a odešel, protože Thompson kancelář neotevřel. Poznamenal, že dává přednost přenesení provozu blíže k domovu a práci a že Filadelfie bude jeho životnímu stylu vyhovovat více. Měl za to, že pro začátečníka je stejně snadné začít v jednom městě jako v jiném. Rooney kontaktoval Thompsona a učinil mu nabídku.
Ve čtvrtek 3. dubna 1941 Rooney oznámil, že Eagles se přestěhují do Pittsburghu a Železní muži do Philadelphie. Kromě dresů a týmových barev bylo vše vyměněno bez jakékoli výměny peněz: hráči, vybavení, vedení a trenéři.
Od tohoto okamžiku až do roku 1945 byla vlastnická skupina Pittsburghu oficiálně uváděna jako Philadelphia Football Club, Inc.
Steelers
Když Rooney přivedl klub, který vlastnil společně s Bellem, do Pittsburghu, přejmenoval tým zpět na Steelers. Oficiálně tým nikdy neodehrál jediný zápas jako Iron Men ani Eagles a Rooney ve Philadelphii nestrávil ani jednu sezónu. Bell se stal hlavním trenérem a Rooney působil jako generální manažer.
V rámci snižování nákladů Thompson přejmenoval přesunutý tým Iron Men zpět na Eagles.
Pro vysvětlení výměny je třeba říci, že tehdy byla prostě jiná doba a finanční prostředky se sháněly těžko. Od té doby se stala známou jako jedna z nejneobvyklejších výměn v análech sportu ve Spojených státech. Mírně řečeno, historie týmu se jistě stala přinejmenším spletitou a zamotanou.
Steagles
Druhá světová válka znamenala pro soupisky NFL obrovský nápor. Do května 1942 bylo 112 z 346 hráčů ligy zapojeno do válečného úsilí. A aby toho nebylo málo, do ozbrojených služeb byli povoláni i vysokoškolští maturanti a junioři. Talentů bylo málo.
Soupisky týmů NFL byly zkráceny z 33 na 25 hráčů. Tým Cleveland Rams v sezóně 1943 zcela ukončil činnost. Eagles měli 16 hráčů, zatímco Steelers jen šest, a tak se oba kluby spojily a vytvořily „Phil-Pitt“ s přezdívkou „Steagles“.
Klub měl slušnou bilanci 5-4-1, jen jeden zápas za prvním místem ve Východní divizi. Domácí program byl rozdělen mezi dvě města, přičemž Philadelphia hostila čtyři zápasy a zbylé dva v Pittsburghu. Steagles oblékli zelené dresy Eagles, což znamenalo, že Pittsburgh poprvé neoblékl černo-zlaté dresy.
Někteří hráči stárli nebo byli vyřazeni z draftu. Veterán Bill Hewitt, známý tím, že nikdy nenosil helmu, se vrátil z důchodu, aby pomohl doplnit soupisku. Running back John Butler dostal v sobotu od ministerstva války známku 4-F a druhý den pokračoval ve hře. Přijímač Tony Bova byl slepý na jedno oko. Dva útočníci, Ray Graves a Ed Michaels, měli vážné problémy se sluchem. Tým také postrádal rozehrávače a byl nucen koupit Roye Zimmermana, záložníka Sammyho Bugha, od Washington Redskins.
Přestože se tyto dva týmy spojily na jednu sezónu, majitelé povolili sloučení pouze pro základní část sezóny 1943. To znamenalo, že nový tým se nemohl zúčastnit play-off, pokud by se do něj kvalifikoval.
Carpits
Sezónou 1944 měla NFL 11 týmů. Eagles byli schopni doplnit kompletní soupisku, ale Pittsburghu se to nepodařilo. Aby mohla liga nasadit příznivý program, kontaktovala Pittsburgh s dotazem, zda by opět spojila soupisky. Zpočátku se zdálo, že kombinace Pittsburghu a Brooklyn Tigers je nevyhnutelná. Rooney nakonec tuto myšlenku zavrhl a místo toho se spojil s týmem Chicago Cardinals, který měl několik hráčů povolaných do války a měl nedostatek hráčů. Oba týmy oficiálně vytvořily „Card-Pitt“.
V předchozím roce měli Cardinals bilanci 0-10. „Card-Pitt“ se tak stal nejlepším týmem na světě. Naneštěstí pro fanoušky černozlatých byli hráči, kteří se uvolnili, těmi lepšími. A opět byl problém s vhodným rozehrávačem, protože Zimmerman zůstal u Eagles a začínající QB Coley McDonough byl po prvním zápase proti Packers povolán do armády. Na soupisce tak zůstali 37letý Walt Masters a 155kilový nováček Johnny McCarthy. Running back John Grigas byl osamocenou hvězdou na soupisce plné těžce zkoušených fotbalistů.
Po třetím zápase sezony, prohře 34:7 s Bears a začátku 0:3, se týmu začalo říkat „kapříci“.
Když se klub protrápil k vlastní sezoně 0:10, v sedmi z deseti zápasů získal sedm nebo méně bodů. Za celý rok tým minul všechny branky a nepředvedl ani jednu touchdownovou přihrávku. Jednou, když byli přitlačeni na vlastní 1yardové čáře, provedli puntování na první down, které proletělo slabých devět yardů.
Od druhé světové války pouze pět týmů zůstalo v jedné sezóně bez vítězství. V čele byli Carpits.
Steelers
Pittsburgh a Chicago se mohly v roce 1945 opět spojit, ale vzhledem k předchozí katastrofální sezoně se každý klub rozhodl jít do toho sám. S blížícím se koncem druhé světové války se do NFL vrátilo mnoho hráčů včetně hvězdného pittsburského running backa Billa Dudleyho. Název „Steelers“ byl opět obnoven jako oficiální přezdívka týmu, což znamenalo, že tato přezdívka byla využita již potřetí.
Návrat ke svému známému přídomku rozhodně nezaručil úspěch hned. Abychom byli věcní, v podstatě se jednalo o návrat ke starým známým Ocelářům, které liga znala. Výběry v draftu byly i nadále příšerné a často se vybíralo na základě doslechu.
Personální rozhodnutí se dělala podle toho, co jim řekli vysokoškolští trenéři, články v časopisech nebo výstřižky z novin. Často se stávalo, že když se na draftu objevil výběr Steelers a tým potřeboval například obránce, vyběhl skaut k telefonnímu automatu a zavolal určitému vysokoškolskému trenérovi, aby se zeptal, kdo je nejlepší obránce, proti kterému jeho tým celou sezónu hrál.
Například v roce 1956 drželi Steelers první místo v celkovém výběru. Jeden z trenérů měl od skauta vysoké doporučení na hráče, který byl zároveň rozehrávačem i obráncem a jmenoval se Gary Glick. Oceláři potřebovali hvězdného defenzivního záložníka a také záložního QB. Přestože ho nikdy neviděli hrát, byl Glick draftován jako první hráč klubu. Po draftu obdrželi Rooneyovi film o svém drahocenném výběru ze státu Colorado, kde Glick právě dokončil školu. Na záznamu ze zápasu bylo vidět, jak po hřišti běhají psi a hráč není příliš dobrý.
V témže draftu mohli mít Steelers Lennyho Moora, Forresta Gregga, Earla Morralla, Sama Huffa nebo Barta Starra. Takoví byli Steelers ve své době.
V historii týmu by draftovali – a vystřihli – Johnnyho Unitase. Jima Browna si v roce 1957 vybrali Cleveland Browns hned po Pittsburghu v prvním kole. V průběhu let prošli klubem Sonny Jurgensen, Don Maynard, Erich Barnes, Jerry Kramer, Fran Tarkenton, Deacon Jones, Lance Alworth, John Hadl, Darryl Lamonica, Buck Buchanan, Paul Warfield, Mel Renfro a Bullet Bob Hayes.
Zlomový moment v historii Steelers nastal, když byl od sezony 1969 najat jako hlavní trenér Chuck Noll. Klub začal správně draftovat hráče jako Mean Joe Greene (1969), Terry Bradshaw a Mel Blount (1970), v následujícím roce Jack Ham, Franco Harris (1972) a v roce 1974 John Stallworth, Mike Webster, Lynn Swann a Jack Lambert.
.