Edgar Allan Poe se narodil 19. ledna 1809 v Bostonu a o tři roky později se s matkou a malou sestrou přestěhoval do Richmondu. Jeho matka, talentovaná herečka, brzy po jejich příjezdu podlehla zápalu plic a zanechala své děti v cizím městě úplně samotné. John Allan, významný virginský obchodník, na nátlak své ženy souhlasil, že se o Poea postará a zaplatí mu vzdělání. Ještě jako dospívající mladík dostal Poe speciální doučování, aby se mohl brzy dostat na novou Virginskou univerzitu, pravděpodobně na doporučení generála Johna H. Cockeho, Allanova dobrého přítele a také Thomase Jeffersona.
Edgar Allan Poe se na univerzitu zapsal 14. února 1826 jako 136. ze 177 studentů, kteří se přihlásili do druhého ročníku. Navštěvoval výuku ve škole starých a moderních jazyků u profesorů Longa a Blaettermana. Ačkoli Poe nebyl známý tím, že by na hodinách trávil dlouhé hodiny, už tehdy vynikal svou zádumčivou, osamělou genialitou. Jeho vynikající paměť mu umožňovala číst ve třídě dopředu a správně recitovat, i když byl naprosto nepřipravený. Při závěrečných zkouškách získal nejvyšší ocenění z francouzštiny a latiny a oba profesoři ho citovali za vynikající výsledky.
Každé ráno byl Poe ve třídě od sedmi do půl desáté, a tak měl dostatek volného času, aby prozkoumal Charlottesville a účastnil se univerzitních aktivit. Dne 17. června 1826 byl zvolen do Jeffersonovy literární a debatní společnosti a jednou působil jako její dočasný tajemník. Krátce po svém vstupu přečetl esej na téma „Teplo a chlad“ a pravděpodobně se zúčastnil mnoha živých debat v tomto období. Ačkoli pravidelně nepředkládal Společnosti původní práce, často bavil své nejbližší přátele soukromými čteními ve svém pokoji. Podle George Douglasse Sherleyho:
Jeho malý pokoj na West Range byl často zaplněn malým, vybraným publikem jeho nejvybranějších přátel, kteří, očarováni, sotva dýchali, zatímco dychtivě naslouchali nějakému příběhu – podivnému a divokému jako všechny ostatní -, který právě napsal a který četl s celou duší vrženou do každého úkonu a intonace svého hlasu – tu hlasitého a rychlého jako zběsilý příval mnoha vod, tu klesajícího do sotva slyšitelného šepotu, nějaké strašlivé věty zaklínadla nebo kletby, z níž běhal mráz po zádech všem, kdo ji slyšeli.
Všeobecně oblíbený Poe byl svými vrstevníky považován za talentovaného, i když poněkud podivínského. Když jednou četl povídku napsanou speciálně pro své přátele, někdo se smíchem prohlásil, že hrdinovo jméno „Gaffy“ se opakuje příliš často. Než mohli ostatní něco namítnout, hodil Poe rukopis do ohně, čímž si vysloužil dlouholetou přezdívku „Gaffy“ Poe. Tato přezdívka, ačkoli si ji nikdy nevychutnal, ho prý provázela až do West Pointu o pět let později.
Na WWW výstavě University of Virginia Library „Arise and Build“ je vystaven Poeův dopis adresovaný Johnu Allanovi, datovaný 21. září 1826. V dopise si stěžuje na blížící se závěrečné zkoušky a mnoho hodin strávených studiem. Poe také píše o pokračující výstavbě univerzity a poznamenává, že rotunda byla téměř dokončena. Svůj dopis uzavírá popisem obzvlášť ošklivé hádky mezi dvěma studenty. Takový byl život studenta v devatenáctém století.
Ačkoli byl Poe nadaným a oblíbeným studentem, opustil univerzitu 15. prosince 1826 a už se na ni nikdy nevrátil. Finanční prostředky, které mu poslal jeho nevlastní otec, byly žalostně nedostatečné navzdory jeho četným prosbám o další pomoc. Byl nucen si půjčovat na úvěr od charlottesvillských obchodníků a poté se ve snaze zaplatit účty uchýlil k těžkým hazardním hrám. Naneštěstí měl Poe v kartách mimořádnou smůlu a na konci desetiměsíčního sezení nashromáždil dluh přes 2 000 dolarů. John Allan, který hazard silně neschvaloval, se na svého nevlastního syna rozzuřil a nedovolil mu vrátit se na univerzitu. Poslední noc v pokoji č. 13 ve West Range Poe vážně hovořil s Williamem Wertenbakerem, univerzitním knihovníkem, o své hluboké lítosti a prohlásil, že je povinen při nejbližší příležitosti zaplatit vše do posledního centu.
Skleněná tabule vyjmutá z okna pokoje č. 13 ve West Range je vystavena v Rotundě univerzity. Podle legendy Poe do tohoto skla někdy před svým nešťastným odchodem vyryl následující strofu:
O Ty plachý, nenech svou
Formu odpočívat v dřímotě v těchto
neposkvrněných zdech,
neboť zde leží
duch strašného zločinu.
Po návratu do Richmondu se Poe vyučil úředníkem a dostal práci v účtárně svého nevlastního otce. Frustrován Allanovým dusivým autoritářstvím a sarkastickým pohrdáním jeho psaním, Poe tajně hledal nezávislost a ucházel se o jiné zaměstnání. Když byl odhalen, byl srdečně odsouzen jako nevděčný ubožák a vykázán z rodinného domu. Brzy se přestěhoval do Bostonu, kde v roce 1827 vyšla jeho první kniha Tamerlán a jiné básně. Skutečného národního věhlasu však Poe dosáhl až po vydání Havrana v roce 1845. Ačkoli se proslavil téměř přes noc, zůstal zoufale chudý, protože bez ochrany autorských práv mu nesčetné reprinty nic nepřinesly. Zemřel o pouhé čtyři roky později, 7. října 1849, a navzdory svému krátkému životu je dnes uznáván jako jeden z nejgeniálnějších amerických básníků.
Jeho trvalý vliv je patrný z množství návštěvníků, které každoročně přiláká Virginská univerzita, jen aby nahlédli do Poeova pokoje a vyslechli si příběhy z jeho raných dnů. Přestože jeho pobyt na univerzitě byl bohužel krátký, je přirozené se ptát, jak zdejší pobyt pomohl formovat jeho pozdější život a dílo. Ještě jako student napsal báseň „Tamerlán“ a jak v této básni, tak v „Příběhu o rozervaných horách“ se výslovně odvolává na své zážitky z Charlottesvillu. Prezident Alderman ve svém projevu během oslav Poeova stého výročí vyslovil domněnku, že mladistvý příslib tohoto místa ho nemohl neinspirovat. Mnozí badatelé již dlouho předpokládají, že dva verše jeho klasické básně „To Helen“ mohou odrážet jeho pocity z historického trávníku Virginské univerzity. Báseň „To Helen“, publikovaná v Básních z roku 1831, byla pravděpodobně napsána krátce po jeho odchodu z univerzity a může obsahovat narážku na řeckou a římskou architekturu Trávníku.