Povodí řeky Athabasca o rozloze 138 000 km² tvoří přibližně 5 % obrovského povodí řeky Mackenzie, největšího povodí Severní Ameriky tekoucího na sever a hlavního severoamerického zdroje sladké vody do Severního ledového oceánu. Systém řeky Mackenzie se táhne v délce 4 241 km od svého nejvzdálenějšího pramene až po deltu v Beaufortově moři. Řeka odvodňuje území o rozloze 1,8 milionu km², což je pětina rozlohy Kanady, a její průměrný roční průtok činí 9 910 m3/s.
Povodí řeky Mackenzie je desátým největším povodím na světě (MRBB 2004) a rozkládá se na více než 20° zeměpisné délky a 15° zeměpisné šířky od Skalistých hor po arktické nížiny. Povodí zahrnuje řadu různých ekozón a tvarů reliéfu (MRBB 2001; viz obrázky vpravo). Věčně zmrzlá půda pokrývá 75 % povodí. K jedinečným rysům povodí řeky Mackenzie patří kuželovité, ledem pokryté kopce, zvané pingy, které se nacházejí na Beaufortově pobřeží (NRCAN 2008a).
Říční systém Mackenzie hrál důležitou roli v obchodu s kožešinami a stále je důležitou dopravní cestou pro severské komunity. Přestože je severní část povodí stále řídce osídlena, poptávka po jeho zdrojích – včetně nerostných surovin a fosilní energie – roste (MRBB 2003).
.