Praetor byl titul, který uděloval římský senát osobě s hodností soudce nižší než cenzoři a konzulové. Pretori veleli armádám v nepřítomnosti konzulů a běžněji zastávali funkci soudců Římské republiky. V době třetí servilní války bylo každoročně voleno osm prétorů na jednoleté funkční období.
Římský občan musel mít nejméně 39 let, aby mohl být zvolen prétorem, a předtím musel mít za sebou alespoň jedno funkční období ve funkci kvestora. Po uplynutí jednoročního funkčního období byli praetoři běžně senátem jmenováni propraetory, kteří sloužili jako správci území mimo Terra Italia.
To byla příležitost k velkému plenění, ať už dobýváním nepřátel na hranicích těchto území, nebo politickým vydíráním poddaného obyvatelstva. Služba prétora se proto stala rozhodujícím odrazovým můstkem politické kariéry těch, kterým chybělo nezávislé bohatství k pěstování politických spojenectví a vytváření široké klientely nezbytné k dosažení nejvyšších politických úřadů.
Původně byli prétoři dva magistráti vytvoření k nahrazení funkce sesazeného krále, nazývali se tak proto, že předcházeli všechny ostatní magistráty. Později, jak se republika rozrůstala, byli vytvořeni další dva: praetor Urbanus, který řídil město, a praetor Peregrinus, který se zabýval záležitostmi týkajícími se neobčanů. Po vytvoření těchto úřadů se prvním praetorům začalo říkat konzulové. Jak se republika dále rozrůstala, byli jmenováni další prétoři, kteří spravovali nově získané provincie. Císaři nahrazovali legáty, které jmenovali místo praetorů jako guvernéry provincií, s výjimkou provincie Afrika. Městští a zahraniční pretoriáni si zachovali své funkce, ale stali se císařskými pověřenci a jejich pravomoci byly dále omezeny vytvořením pretoriánské gardy a vigilií, jimž oběma velel prefekt, který podléhal císaři. Městským kohortám velel městský prétor, který za císařství fungoval víceméně jako starosta Říma
.