Výzkumník odhalil nové zajímavé podrobnosti o skupině obřích prehistorických klokanů podle studie zveřejněné v časopise PLOS ONE s otevřeným přístupem.
Podle vědce byly lebky těchto takzvaných „sthenurinních“ klokanů vysoce specializované a poskytovaly zvířatům silný skus, který jim umožňoval pojídat tvrdou potravu.
Na rozdíl od svých moderních protějšků tito klokani pravděpodobně chodili po dvou nohách, podobně jako lidé, místo aby při pohybu poskakovali. Tato zvířecí čeleď – někdy označovaná jako „klokani s krátkou tváří“ – vyhynula všechna na konci pozdního pleistocénu (přibližně před 126 000 až 5 000 lety).
„Klokani stěnurovití jsou zcela vyhynulou skupinou robustních vačnatých býložravců, kteří vznikli během miocénní epochy a plodně se diverzifikovali během doby ledové v Austrálii,“ uvedl autor studie D. Rex Mitchell z Arkansaské univerzity pro časopis Newsweek.
„V současné době je z celé Austrálie známo 26 druhů v 6 rodech, včetně největšího klokana, který kdy existoval, Procopton goliah,“ uvedl. „Obecně by vypadali úplně jinak než dnešní klokani, měli by silněji stavěná těla, dlouhé svalnaté paže s prodlouženými prsty, často jen jeden palec na každé noze a krabicovitou hlavu, která se tvarem podobala spíše koalám.“
Sthenurinští klokani se vyznačovali silně stavěnými lebkami, krátkými čenichy a velkými čelistmi a zuby, což vědci dříve považovali za známku toho, že se živili tvrdou potravou, jako jsou zralé listy, stonky a větve.
Aby zjistil, zda tomu tak skutečně je, ověřoval Mitchell myšlenku, že konstrukce lebek těchto klokanů by měla být dostatečně robustní, aby se vypořádala s mohutnými silami, které by vznikaly při jejich kousání.
Za tímto účelem Mitchell digitálně rekonstruoval lebku jednoho druhu klokana stěhovavého, známého jako Simosthenurus occidentalis, který se v pozdním pleistocénu pohyboval na území dnešní Austrálie, dokud nevyhynul přibližně před 42 000 lety.
„Studie, kterou jsem publikoval v lednu, zkoumala tento druh pomocí tvarové analýzy a biomechanických simulací,“ řekl Mitchell. „Výsledky ukázaly, že lebka vyhynulého klokana byla z celé řady testovaných moderních vačnatých býložravců tvarem nejvíce podobná koale.“
Tento klokan se však od všech druhů, s nimiž byl srovnáván, lišil také hlubší lebkou, velmi širokým čelem a obrovskými lícními kostmi. Cílem nejnovější studie bylo zjistit význam těchto zesílených, kostěných rysů lebky a to, zda umožňovaly specializované potravní chování.
„Simosthenurus occidentalis je dobře zastoupený druh sthenurina, jehož pozůstatky se nacházejí na většině území jižní poloviny Austrálie. Tento druh dorůstal poměrně velkých rozměrů, dokázal být vysoký přibližně jako dospělý člověk a jeho hmotnost se odhaduje na 118 kilogramů – asi o 30 kilogramů těžší než největší dnešní klokani. To z něj dělá zajímavý druh pro studium jako zástupce vyhynulé australské megafauny,“ řekl.
Pomocí digitálního modelu, který byl vytvořen na základě CT skenů lebky jednoho z klokanů rodu S. occidentalis, Mitchell simuloval skus tohoto zvířete a porovnal jej se skusem koaly.
„Simulace skusu na stoličkách a premolárech byly provedeny za účelem prozkoumání rozložení sil v lebce,“ řekl. „Protože koala je moderní druh s nejpodobnějším tvarem lebky, byly výsledky porovnány s modely koaly, které prošly stejnými simulacemi.“
Tyto simulace ukázaly, že lícní kosti S. occidentalis podporovaly velké svaly, které bránily vykloubení čelisti, když zvíře použilo svůj silný skus.
„Zajímavé je, že u modelů klokana s krátkou tváří bylo zjištěno mnohem vyšší riziko zranění než u modelů koaly při kousání do zadních zubů,“ uvedl Mitchell. „Je to proto, že jeho zuby byly mnohem větší a zasahovaly dále dozadu směrem k čelistním kloubům. To výrazně zvýšilo, jak silně mohlo zvíře kousat, ale také zvýšilo riziko vykloubení čelisti při kousání.“
„Zjistil jsem však, že zvětšení svalu umístěného na vnitřním povrchu jeho obrovských lícních kostí by pomohlo toto riziko snížit,“ řekl. Tento sval je zvětšený také u pandy velké, dalšího podobně velkého zvířete, které se živí hustou a odolnou vegetací, jako je například bambus.
Vědec navíc zjistil, že kosti přední části a střechy lebky poskytují dostatečnou strukturální oporu, aby odolaly kroutícím silám, které by vznikly při těchto kousnutích.
„Tato studie odhalila, že model klokana s krátkou tváří dokázal při takových kousnutích odolávat kroucení mnohem účinněji než koala,“ uvedl Mitchell. „Jeho hluboká lebka a široké čelo mohly rovnoměrněji rozložit napětí, zabránit nadměrnému kroucení a ochránit ho před poškozením.“
Toto zjištění podporuje dřívější domněnky o klokanech krátkočelých, že nejtvrdší a nejhrubší vegetace, kterou mohli jíst, jako jsou dřevnaté větve a větvičky stromů a keřů, mohla být podávána přímo jejich premolárům a stoličkám, aby je rozdrtily nebo jinak rozbily. Takové jednání by se zřejmě podobalo tomu, jak pandy velké drtí bambus,“ řekl.“
Souhrn těchto výsledků vedl Mitchella k závěru, že klokani ze skupiny sthenurinů byli díky těmto adaptacím schopni vytvářet silná sousta, což jim umožňovalo konzumovat tvrdou potravu, kterou jiné druhy nebyly schopny zkonzumovat.
„Výzkum poskytuje podporu hypotéze, že přinejmenším někteří klokani krátkonozí se mohli udržet na husté a dřevnaté, nekvalitní vegetaci v dobách nízké produktivity, například během sucha a dlouhých dob ledových a s nimi spojeného kontinentálního vysychání,“ uvedl. „Schopnost konzumovat části rostlin, které jiní tehdejší býložravci nemohli, by jim v těžkých dobách poskytovala konkurenční výhodu.“
V tomto smyslu se S. occidentalis podobá moderním zvířatům, jako je panda velká, která se také živí tvrdou potravou v podobě bambusu.
„Podobnosti mezi lebkami tohoto klokana a pandy velké nabízejí dobrý příklad konvergentní evoluce, kdy se podobné rysy lebky nezávisle na sobě vyvinuly tak, aby sloužily potenciálně podobným funkcím,“ uvedl Mitchell.
.