Wisconsinský senátor Joseph McCarthy se ve Spojených státech katapultoval do celostátního povědomí poté, co v únoru 1950 prohlásil, že na ministerstvu zahraničí v té době pracovalo 205 komunistů. Během několika následujících let McCarthy využil existujících obav ze studené války, že sovětská komunistická subverze zevnitř ohrožuje Spojené státy na nejvyšších místech státní správy. Následná snaha očistit vládu od těchto údajných infiltrátorů se rozšířila po celé zemi. Ačkoli pro svá tvrzení postrádal důkazy, vznášel McCarthy obvinění z komunistického přesvědčení proti vysokým i nízkým vládním úředníkům. Kritizoval zejména demokratickou vládu prezidenta Harryho S. Trumana, přičemž vyzdvihoval ministra zahraničí Deana Achesona, ministra obrany George C. Marshalla a dokonce i samotného Trumana. Navzdory jeho stále obskurnějším obviněním se zdálo, že McCarthyho popularita stoupá výše než kdy jindy.
Na podzim roku 1953 se na fasádě wisconsinského senátora začaly objevovat trhliny. McCarthy tvrdil, že do laboratoří Armádního signálního sboru ve Fort Monmouth v New Jersey pronikli komunističtí agenti. Aby to dokázal, využil příběhu amerického armádního zubaře Irvinga Peresse. Peress měl levicové sklony a ve svém zaměstnání odmítl složit přísahu věrnosti a na otázku, zda se podílel na podvratné činnosti, se odvolal na pátý dodatek. Přestože armáda doporučila jeho propuštění, byl povýšen na majora dříve, než toto doporučení mohli přezkoumat jeho nadřízení. McCarthy tuto sérii událostí vykreslil jako usvědčující porušení loajality v armádě a nařídil svému senátnímu podvýboru, aby Peresse vyšetřil. Zubař se při výslechu nadále odvolával na pátý dodatek, ale požádal o okamžité čestné propuštění a bylo mu vyhověno.
Peressova nespolupráce při slyšení, umocněná jeho čestným propuštěním, motivovala McCarthyho k předvolání zubařova velitele, brigádního generála Ralpha W. Zwickera. Zwicker byl těžce vyznamenaný a uznávaný veterán druhé světové války. McCarthy požadoval, aby generál sdělil podvýboru jména všech důstojníků, kteří se zabývali Peressovým povýšením a čestným propuštěním. Zwicker to na radu armádního poradce rezolutně odmítl. Rozzuřený McCarthy zaútočil na generálovu inteligenci a pověst a řekl mu, že není způsobilý nosit armádní uniformu.
McCarthyho útoky na Zwickera nezůstaly bez povšimnutí. Dne 9. března 1954 uvedl Edward R. Murrow 25minutové televizní odhalení antikomunistického tažení wisconsinského senátora. Na základě důkazů z McCarthyho projevů a slyšení Murrow tvrdil, že senátorova nechutná taktika zahrnovala „polopravdy“ a vyšetřování, při nichž bylo jeho šikanování „chráněno imunitou“. McCarthy na Murrowa zaútočil tím, že ho označil za komunistu, ale novinář se proti tomuto obvinění obratně ohradil a poškodil tak McCarthyho pověst.
Zdálo se, že McCarthyho chování má dost i armáda. Na podzim roku 1953 byl McCarthyho spolupracovník G. David Schine povolán do armády. Schine byl dobrým přítelem McCarthyho hlavního poradce Roye M. Cohna a Cohn tlačil na ministra armády Roberta Stevense, aby svého přítele ponechal na americké půdě. Když Stevens odmítl, Cohn požadoval, aby byl Schine povýšen na důstojníka a dostalo se mu přednostního zacházení. Armáda tuto záležitost vyšetřovala a zjistila, že Stevens přistoupil na Cohnovy požadavky kvůli 44 případům „nepatřičného nátlaku“, včetně výhrůžek, že „rozbije armádu“, pokud bude ministr armády nadále vzdorovat. McCarthy se proti zprávě armády ohradil a tvrdil, že Schinovo vyšetřování bylo nespravedlivou reakcí na jeho Peressovo vyšetřování. McCarthyho podvýbor, Stálý vyšetřovací podvýbor Senátu, měl za úkol spor rozhodnout.
Počínaje 22. dubnem 1954 bylo slyšení armády a McCarthyho vysíláno v televizi po dobu 36 dní, které sledovalo odhadem 80 milionů diváků. Armáda měla za svého právního zástupce bostonského advokáta Josepha Nye Welche, který se zasloužil o odhalení McCarthyho lží. Odhalil zfalšované fotografie, které McCarthy předložil jako důkaz, a odhalil jeho podvrh memoranda týkajícího se údajných komunistických rozvracečů v armádním signálním sboru. Když McCarthy napadl Welchovu firmu, protože zaměstnávala advokáta s nejasnými vazbami na komunistickou stranu, armádní poradce reagoval: „Nepokračujme v atentátu na tohoto mladíka, senátore, už jste toho udělal dost. Copak nemáte konečně smysl pro slušnost, pane? Copak vám nezbyl žádný smysl pro slušnost?“
Slyšení armády a McCarthyho bylo ukončeno v polovině června. McCarthy byl zproštěn obvinění z neoprávněného nátlaku na armádu ve prospěch Schineho. Jejich trvalý dopad však byl na senátorovu politickou relevanci. Poté, co se McCarthy znemožnil v celostátní televizi, byl v prosinci 1954 svými kolegy senátory formálně odsouzen poměrem hlasů 67:22. Senátoři se rozhodli, že McCarthyho odsoudí. Zemřel o necelé tři roky později, ještě před dokončením svého druhého funkčního období. McCarthyho plamen, který uchvacoval národ více než čtyři roky, zhasl téměř přes noc.