Přestože koncem 80. let závodil jako motýlkář na Stanfordově univerzitě, Richovu kariéru přerušil boj s drogami a alkoholem – závislost, která ho na dalších deset let svedla na scestí, odcizila mu přátele, kolegy i rodinu, přivedla ho do vězení, ústavů a nakonec v 31 letech do léčebny. Ačkoli byl Rich střízlivý, brzy zjistil, že má 50 kilo nadváhy a že zdaleka není fit. Vše vyvrcholilo v předvečer jeho 40. narozenin. Poražen pouhým schodištěm, po kterém se vzpříčil v bolestech, předvídal, že se v jeho blízké budoucnosti téměř jistě objeví infarkt.
Byl čas na zásadní životní změnu.
Den po svém prozření na schodišti Rich přepracoval svůj jídelníček, stal se oddaným veganem, obul si běžecké boty a skočil zpět do bazénu. Netrvalo dlouho a jeho ambice vzaly za své a pomalu začala jeho snaha o účast v Ultramanu. O dva roky později, o 50 kilo lehčí a živený jen rostlinami, překvapil triatlonové & ultra komunity nejen tím, že se stal prvním veganem, který dokončil 320 mil dlouhý über-vytrvalostní závod, ale také tím, že skončil v první desítce mužů (3. nejrychlejší Američan) s 2. nejrychlejším plaveckým splitem – to vše přesto, že nikdy předtím neabsolvoval ani poloviční ironmanskou vzdálenost v triatlonu.