Rozhořel se boj o to, kdy se pandy velké začaly živit bambusem

Pandy velké nebyly na bambusové stravě zdaleka tak dlouho, jak se vědci domnívali. Výzkumy naznačovaly, že medvědi přešli na bambus před miliony let, ale studie1 nyní tuto myšlenku zpochybňuje a navrhuje, že toto ikonické zvíře přešlo na svůj omezený jídelníček mnohem později.

Příspěvek zveřejněný 31. ledna v časopise Current Biology odhaluje, že pandy velké (Ailuropoda melanoleuca) se začaly živit výhradně bambusem přibližně před 5 000 až 7 000 lety. To naznačuje, že do té doby byla strava a životní prostředí pand mnohem složitější a rozmanitější, než se vědci domnívali.

Přehodnocené načasování je v nápadném rozporu s tím, co navrhovali jiní, říká zoolog Huabin Zhao z Wuhanské univerzity v Číně. „Mám velkou radost, že se tato nová práce objevila.“

Zhaova vlastní práce podpořila názor, že pandy velké strávily miliony let jako specialisté na bambus. Genetické údaje ze studie2 , jejímž byl v roce 2010 spoluautorem, ukázaly, že tato zvířata ztratila schopnost cítit chuť umami – pikantní chuť spojenou s potravinami, jako je maso – asi před 4 miliony let.

A v roce 2007 paleontologové popsali3 2 miliony let starou lebku dávné pandy, která se kdysi potulovala jižní Čínou. Podle vědců měl medvěd silné zuby a čelisti, které by mu pomohly drtit a rozmělňovat vláknité rostliny, což svědčí o stravě zaměřené na bambus.

Rozmanitost je kořením života

Ale pandy nebyly vždy takovými samotáři bambusových lesů jako dnes, říká Fuwen Wei, ochranářský biolog z Ústavu zoologie Čínské akademie věd v Pekingu a spoluautor nejnovější studie. Dříve žili v rozmanitějších biotopech, a proto měli rozmanitější stravu, říká.

Aby Wei a jeho kolegové pomohli určit dobu této změny stravy, analyzovali poměry stabilních izotopů, tedy forem chemických prvků, které se v průběhu času nerozpadají, v kostech a zubech dávných a současných pand.

Analýza stabilních izotopů může vědcům pomoci rekonstruovat stravu a prostředí v minulosti. Když organismy jedí maso nebo rostliny, chemické stopy této potravy se dostávají do jejich těl. Odběrem vzorků různých tkání mohou vědci získat přehled o tom, co zvířata v různých obdobích svého života konzumovala. Stabilní izotopy v kostech mohou odhalit obecný obraz toho, co daný tvor požíral v posledních několika letech svého života, zatímco vzorky zubů poskytují informace o tom, co jedl v prvních letech života, kdy se tvořila sklovina.

Wei a jeho tým měřili izotopy v kostech a zubech pand, které žily nejméně před 5 000 lety. Výsledky pak porovnali se signály izotopů u volně žijících pand velkých, které uhynuly v období od 70. let 20. století do roku 2000, aby se pokusili pochopit, jak se změnil jídelníček tohoto druhu.

Zjištění silně naznačují, že na rozdíl od dnešních pand měli medvědí předci pestrou stravu, pravděpodobně v důsledku života ve složitějším prostředí, například v pralese podobném tropickému.

Na jídelníčku

„Toto je první popis, o kterém vím, že se takto hluboce zabýval historií stravy a evolucí pand,“ říká Jack Hopkins, ekolog divoké přírody na univerzitě v Lublani ve Slovinsku. Analýza však neříká, co dávné pandy jedly – pouze to, že se to lišilo od toho, co jejich potomci konzumují v současnosti.

„Chci vědět, co měli na jídelníčku,“ říká Alexis Mychajliw, paleoekolog z La Brea Tar Pits and Museum v Los Angeles v Kalifornii. Takto podrobné informace by vyžadovaly znalost toho, jaké druhy rostlin nebo živočichů skončily v žaludku vyhynulých pand.

To však není snadný úkol, říká Mychajliw, protože potenciální potravu pand z minulosti je ve fosilním záznamu těžké najít. Přesto by studie, jako je tato, mohly poskytnout vodítka k tomu, co pandy velké tlačilo k jejich stravě založené pouze na bambusu a proč se jejich ekologická nika tak zmenšila, říká.

Pohledy na dávná stanoviště pand by také mohly pomoci zachovat moderní populace. „Pokud budeme vědět, jaké změny zmenšily životní prostředí pand velkých, vytvoříme lepší strategie ochrany,“ říká Zhao.

Mychajliw souhlasí. „Když přemýšlíme o ochraně druhů v budoucnu, připadá mi opravdu vzrušující, když se lidé dívají do minulosti.“