Harper’s Weekly, přední americké ilustrované periodikum, oslavilo v roce 1869 spojení železnic touto rytinou reprodukovanou z původní fotografie. Huntingtonova knihovna, umělecké sbírky a botanické zahrady.
Uplynulo 150 let od chvíle, kdy se na Promontory Summit v Utahu poprvé setkaly železniční tratě vedoucí na východ a na západ, což bylo vyvrcholením mnohaletého plánování a tvrdé práce na překlenutí kontinentu pomocí nejmodernější dopravní technologie své doby.
Představa transkontinentální železnice podnítila představivost mnoha Američanů o několik desetiletí dříve a ve 40. a 50. letech 19. století získávala stále vážnější podporu veřejnosti. Tato myšlenka se stala součástí probíhající celonárodní debaty o osudu mladé republiky. Její zastánci vyjadřovali svou podporu v novinách, v zákonodárných sborech jednotlivých států i na půdě Kongresu Spojených států a nabízeli konkurenční plány na uskutečnění této vize s využitím veřejných i soukromých prostředků.
Čínské pracovní čety poskytly nepostradatelné svaly pro náročnou práci při stavbě Central Pacific Railroad, jak je vidět na této stereografii A. A. Harta. Huntingtonova knihovna, umělecké sbírky a botanické zahrady.
Po čase se pod vedením Sboru topografických inženýrů americké armády vydaly na západ skupiny průzkumníků, zeměměřičů a inženýrů, aby hledaly schůdné trasy pro „železného koně“. Ve stejných letech se ozvali i odpůrci. Někteří Američané rozhodně nesouhlasili s vládním sponzorováním tohoto podniku, zatímco jiní vyjadřovali neústupný odpor k jakémukoli projektu, který by nepřinášel prospěch jejich městu, státu nebo regionu. Nakonec se projekt zapletl s jedovatou celonárodní krizí týkající se rozšiřování otroctví na nová území a stal se dalším jablkem sváru v sekčních sporech, které zmítaly předminulou Amerikou. Teprve po volbách v roce 1860, kdy Abraham Lincoln a jeho Republikánská strana ovládli Unii zmenšenou odštěpením jižních států, mohla transkontinentální železnice konečně nabýt konkrétní podoby.
Tato stereografie A. A. Harta zachycuje ohromující terén, kterému čelili čínští dělníci společnosti Central Pacific, kteří se prodírali Sierrou Nevadou. Huntingtonova knihovna, umělecké sbírky a botanická zahrada.
V roce 1862 Kongres zákonem o pacifické železnici přislíbil významnou vládní pomoc při financování transkontinentální železnice. Zákon přislíbil státní dluhopisy a dotace veřejných pozemků federálně zřízené železniční společnosti Union Pacific Railroad a její obdobné společnosti Central Pacific Railroad of California. V návaznosti na to různí podnikatelé, jako například kvarteto sacramentských obchodníků známé jako „Velká čtyřka“ – Charles Crocker, Mark Hopkins, Collis P. Huntington (strýc zakladatele The Huntington’s Henryho E. Huntingtona) a Leland Stanford – a také newyorský železniční finančník Thomas C. Durant a kongresman z Iowy Samuel R. Curtis, přemýšleli, jak z tohoto podniku profitovat. Dokonce i s příslibem federální štědrosti rozšířené zákonem z roku 1862 se společnosti Central Pacific i Union Pacific snažily získat dostatek peněz. Ani jedna ze společností však nedokázala překonat hrozivý nedostatek lidí, materiálu a peněz v době vrcholící občanské války. To, že se jim v těchto prvních letech nepodařilo na železnici dosáhnout pozoruhodného pokroku, povzbudilo jejich odpůrce a oslabilo jejich finanční a politickou podporu.
Steerografie A. A. Harta první lokomotivy Central Pacific Railroad, pojmenované po prezidentovi společnosti Lelandu Stanfordovi. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens.
Když se na jaře roku 1865 chýlila ke konci americká občanská válka, Central Pacific ani Union Pacific toho moc neujely. Společnost Central Pacific, která se ze Sacramenta v Kalifornii tlačila na východ, útočila s rostoucí armádou čínských dělníků na neústupné žulové výšiny vrcholků Sierry Nevady a míli po míli razila svou trasu. Nakonec více než 15 000 dělníků, z nichž mnohé přivezli dodavatelé práce přímo z Číny, vytýčilo trať pro koleje Central Pacific přes vysoké hory Zlatého státu a přes pustou Velkou nevadskou pánev. Mezitím, co Union Pacific pronikala na Velké pláně, tisíce dalších mužů, včetně zástupů veteránů občanské války ze Severu i Jihu, směřovaly na západ k určenému místu setkání v teritoriu Utah. V boji s divokými zimními bouřemi a dusivými letními vedry, s maximálním vypětím sil a vytrvalostí zvyšovaly stavební posádky každé trati tempo svého postupu navzdory neúprosným terénním a klimatickým výzvám. Poslední hřeb byl zatlučen na místě na vrcholu Promontory v Utahu 10. května 1869.
Pokrok ve výstavbě přivedl Central Pacific přes pusté oblasti severovýchodního nevadského kaňonu Ten-Mile Canyon, jak je vidět na této rytině Harper’s Weekly. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens.
Dlouho před tímto datem se první lokomotivy začaly prohánět po svazích Sierry Nevady a po prériích Nebrasky. Rozpoutaly nevratné změny v amerických společenských, politických a hospodářských poměrech, i když vyvolaly nesmiřitelný odpor původních obyvatel plání, jako byli Siouxové a Šajeni, kteří rychle pochopili, jakou hrozbu pro jejich způsob života tyto změny způsobí. Spojení železnic v roce 1869 urychlilo tempo této transformace a podnítilo další podnikatele ke spuštění dalších transkontinentálních tratí a zavedení železnic do mnoha oblastí národního života. Malí i velcí investoři se vydali po kolejích, aby objevili a využili rozmanité a bohaté přírodní zdroje Západu. Zpřístupněním rozsáhlých oblastí západní krajiny například první transkontinentální trasa a doprovodná síť navazujících tratí usnadnily obchod, emigraci a cestování ve volném čase a zároveň umožnily americké vládě maximalizovat vojenské a ekonomické výhody průmyslové společnosti proti původním obyvatelům Ameriky na Dálném západě.
Když se stavba trasy Union Pacific přiblížila k území Utahu, bojovali dělníci železnice s vrcholky a kaňony pohoří Wasatch na cestě k Promontory Summit, jak je vidět na této rytině Harper’s Weekly. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens.
Na počátku 80. let 19. století se vize národa spojeného od moře k moři jistě naplnila. Byly postaveny další tři transkontinentální železnice Atchison, Topeka and Santa Fe, Northern Pacific a Chicago and North Western. Byly odhodlány profitovat ze své práce a soupeřily mezi sebou i se svými předchůdci, Union Pacific a Central Pacific, o přízeň farmářů, rančerů, přistěhovalců, výrobců a turistů. Aby však tyto železnice využily svůj potenciál, musely vynaložit velké úsilí na přetvoření západní krajiny. Přizvaly profesionální zeměměřiče, aby zmapovali půdu a vytyčili trasy, inženýry, aby navrhli projekty, a nakonec armády dělníků, aby položili koleje, zvedli mosty, postavili estakády, vykopali tunely a postavili stanice, které tvořily pravobřežní část každé železnice.
Žádný z těchto úspěchů však nedokázal rozptýlit hněv a opovržení, které mnozí Američané k těmto velkým korporátním podnikům cítili. Nepřátelští pozorovatelé tvrdili, že transkontinentální železnice vytvořila nové impérium, kterému však vládnou spíše páni železného oře než lidé. Odpůrci železnic byli stále hlasitější a odsuzovali chování jednotlivých společností i celého odvětví. Mnozí Američané této doby považovali přední železničáře, jako byli Collis P. Huntington a Leland Stanford nebo bratři Oliver a Oakes Amesovi, za zkorumpované spekulanty, po půdě toužící korporátní kořistníky nebo utlačovatelské „loupeživé barony“, kteří se nestarají o obecné blaho. Následný boj mezi železnicemi a jejich kritiky bude mít odezvu v celém následujícím století a ovlivní chod amerického hospodářského a politického života až do naší doby.
Peter Blodgett je kurátorem Nadace H. Russella Smithe pro dějiny západní Ameriky na Huntingtonu.