Pro většinu lidí je Orient Express spíše představou než hmatatelnou entitou. Nejlépe známe jeho život v beletrii a ve filmu: Hercule Poirot v něm vyřešil svůj nejslavnější případ, Alfredu Hitchockovi v něm zmizela dáma a James Bond se v něm svezl z Istanbulu do Londýna.
Nyní se nejnovější iterace legendárního vlaku vrací na velké plátno, když se režisér Kenneth Branagh pokouší o remake klasického příběhu Agathy Christie o vraždě a tajemství.
Jaký však byl skutečný Orient Express, jak poprvé získal auru tajemna a intrik a jaký byl konečný osud slavného vlaku?
Kontinentální vize
V roce 1865 si syn významného belgického bankéře Georges Nagelmackers poprvé představil „vlak, který by překlenul celý kontinent a jezdil po souvislé kovové stuze více než 1 500 mil“, jak píše E. H. Cookridge v knize Orient Express: The Life and Times of the World’s Most Famous Train (Život a doba nejslavnějšího vlaku na světě). Během cesty do Ameriky se Nagelmackers stal svědkem mnoha inovací v železniční dopravě, mezi nimiž vynikaly nevídané, luxusní „lůžkové vozy“ George Pullmana, a vrátil se odhodlán uskutečnit svou vizi.
V roce 1883, po řadě falešných startů, finančních potíží a obtíží při vyjednávání s různými národními železničními společnostmi, Nagelmackersova společnost Compagnie Internationale des Wagons-Lits (wagons-lits je francouzský výraz pro „lůžkové vozy“) zřídila trasu z Paříže do Istanbulu, tehdy nazývaného Konstantinopol. Noviny ji překřtily na „Orient Express“ – ačkoli Istanbul měl k „Orientu“ stejně daleko jako tento vlak – a Nagelmackers se tohoto názvu ujal.
4. října se Orient Express vydal na svou první oficiální cestu a na jeho palubě bylo mnoho novinářů, kteří veřejně obdivovali luxus a krásu vlaku. (Nagelmackers, chytrý showman, dokonce zařídil, aby na kolejích vedle expresu, který vyjížděl z pařížského nádraží Gare de Strasbourg, stály v kontrastu ošuntělé, rozpadající se staré vozy Pullman). Ve vlaku si nadšení cestující připadali, jako by vstoupili do jednoho z nejlepších evropských hotelů; obdivovali složité dřevěné obložení, luxusní kožená křesla, hedvábné povlečení a vlněné přikrývky na postelích. Cesta z Paříže do Istanbulu trvala něco málo přes 80 hodin.
Král vlaků
Někteří králové cestující ve vlaku se nechvalně proslavili velmi podivným chováním. Ferdinand Bulharský, k smrti vyděšený z atentátníků, byl pozorován, jak se zamyká na toaletě. Belgický král Leopold II. jel vlakem do Istanbulu poté, co složitě připravil infiltraci do tureckého harému. Bulharský král, amatérský inženýr, trval na tom, aby mu bylo dovoleno řídit vlak přes jeho zemi, což také nebezpečnou rychlostí učinil. Car Mikuláš II. požadoval, aby pro jeho návštěvu Francie byly postaveny speciální vozy, a o několik desetiletí později francouzský prezident Paul Deschanel z jednoho z těchto vozů uprostřed noci nešikovně vypadl, což vyvolalo takový posměch, že nakonec rezignoval.
Ve své době rozkvětu si vlak náležitě vysloužil další přezdívku: „Expres špionů“. Tajní agenti cestující po kontinentech vlak milovali, píše Cookridge, protože jim jednoduše „usnadňoval práci a zpříjemňoval cestování“. Jedním z nejpozoruhodnějších agentů byl Angličan Robert Baden-Powell, který se vydával za lepidopterologa a sbíral vzorky na Balkáně. Jeho složité náčrty tvarů a barev motýlích křídel byly ve skutečnosti zakódovaným znázorněním opevnění, která spatřil podél dalmatského pobřeží a která sloužila jako skvělá pomůcka britskému a italskému námořnictvu během první světové války.
Ačkoli obě světové války značně omezily provoz Orient Expressu, jeden vůz sehrál v obou fascinující symbolickou roli. Dne 11. listopadu 1918 podepsali němečtí důstojníci kapitulační dokument ve voze Wagons-Lits spojeneckého velitele, který jej používal jako mobilní konferenční místnost. Francouzi vůz hrdě vystavovali v Paříži až do června 1940, kdy Hitler nařídil, aby byl odtažen přesně na místo, kde byli Němci před 22 lety donuceni kapitulovat; tam nadiktoval podmínky francouzské kapitulace. O čtyři roky později, když se zdálo, že Hitlerova prohra je neodvratná, nařídil vůz vyhodit do povětří, aby se „opět nestal trofejí Spojenců“.
Věrný originál
Co zbylo z Orient Expressu? Rodokmen vlaku se v pozdějších letech poněkud zkomplikoval, protože původní Nagelmackersova linka dala vzniknout podobným vlakům po mírně odlišných trasách a protože jiní poskytovatelé začali používat spojení „Orient Express“ pro propagační účely. V průběhu let existovaly vlaky Direct Orient Express, Simplon Orient Express (vlak, kterým jel Poirot), Nostalgický Orient Express a mnoho dalších. Jeden z potomků původního Orient Expressu se stal poněkud ošuntělým, přeplněným a laciným – rozčarovaný novinář jej nazval „potulným činžákem“. Dnešní Orient Express Benátky-Simplon se snaží o opulentnost originálu a za správnou cenu se člověk stále může svézt v jeho zrestaurovaných původních vozech Compagnie Internationale des Wagons-Lits.
Pokusy o udržení starého lesku Orient Expressu však do značné míry upadly do sebeparodie – propagátoři linky vybízeli pasažéry, aby se oblékali do oblečení z 20. let minulého století, a jednou dokonce během cesty zinscenovali hru na tajemnou vraždu. V roce 1976 píše jeden reportér pro Los Angeles Times, kde se setkává s unavenou a rozmrzelou komtesou, která na posledním úseku cesty říká: „Jestli se v tomhle vlaku budou dít nějaké vraždy, bude to Turek, který mě vzbudí v pět ráno.“
Moderní verze Orient Expressu jsou na hony vzdálené originálu, který Cookridge láskyplně a nostalgicky líčí: „Cestovali v něm králové i podvodníci, milionáři i uprchlíci, lovci velké zvěře i pašeráci, primadony i kurtizány; magnáti a finančníci uzavírali své obchody u jeho přepychových jídelních stolů; diplomaté, špioni a revolucionáři se na palubě vlaku tajně přesouvali ke svým dějinným okamžikům.“ (str. 1). Éra těchto intrik a vzrušení na palubě Orient Expressu skončila. Ale ve světě, který je den ode dne propojenější – a ve kterém není nouze o luxusní cestování -, žije mnoho z Nagelmackersovy vize dál.
Orient Express se stal oblíbeným vlakem evropských boháčů a vysoce postavených lidí, pojízdným symbolem ekonomických rozdílů své doby. „Rolníci v půl tuctu zemí se zastavovali při práci na polích a zírali na nablýskané vozy a povýšené tváře za okny,“ píše Cookridge. Začalo se mu říkat „král vlaků a vlak králů“
.