Přišli v několika vlnách, pravděpodobně po tisících, a přešli z Asie do Severní Ameriky přes Beringovu úžinu. Nižší hladina moře znamenala, že před koncem poslední doby ledové, zhruba před 12 000 lety, umožňoval přímou cestu mezi oběma kontinenty pevninský most.
Vetřelci byli vlci šedí, kterým se pak dařilo a stali se dominantním predátorem v rozsáhlých oblastech Severní Ameriky.
V novější době se početnost jejich populace měnila a měnila, což částečně záviselo na vnímání těchto predátorů veřejností. Pro někoho vlci symbolizují strach, pro jiné jsou symbolem přírody a divokosti.
Ale navzdory jejich vlivu na představivost veřejnosti bylo dlouho záhadou, jak přesně vlci šedí poprvé osídlili Severní Ameriku. Nová studie nyní nabízí překvapivou odpověď.
Fosilní důkazy naznačují, že šedí vlci byli v Severní Americe hojní již před 500 000 lety. Předpokládalo se proto, že dnešní vlci jsou potomky těchto dávných predátorů.
Pracovali jsme s předpokladem, že by mělo jít o potomky vlků z doby před
Genetická analýza zabývající se rodokmenem vlka šedého však zjistila, že tomu tak není.
Naopak, všichni dnes žijící vlci v Severní Americe pocházejí z jedné kolonizační události, uvádějí vědci v časopise Journal of Biogeography. Genetická diverzita všech těchto vlků je „mnohem mladší, než naznačují fosilní záznamy“, říká hlavní autor Stephan Koblmüller z univerzity v rakouském Grazu.
To znamená, že populace dávných vlků přítomná před 500 000 lety vyhynula a nově příchozí osídlili celou Severní Ameriku.
To bylo překvapivé. „Netušili jsme, že by zmizeli, takže jsme pracovali s předpokladem, že by to měli být potomci dřívějších vlků,“ říká spoluautorka studie Jennifer Leonardová z Estación Biológica de Doñana ve španělské Seville.
Vlci přišli z Eurasie před 70 000 až 24 000 lety. Následovali medvědi, jeleni a lidé, ale přesné načasování přílivu je nejasné.
Vlci přišli ještě předtím, než Severní a Jižní Ameriku oddělil velký ledovec, který v době svého vrcholu pokrýval asi třetinu severní části Severní Ameriky.
Zpočátku žili po boku jiného obávaného predátora, vlka dravého. Tento tvor však vyhynul na konci poslední doby ledové, kdy vyhynula i většina jeho velké kořisti.
Je sice nepravděpodobné, že by šedí vlci přispěli k vyhynutí vlka dravého, ale existuje několik možných důvodů, proč méně divoký z nich přežil.
Šedí vlci jsou menší a mrštnější, takže se mohou zaměřit na lov menší kořisti, jako jsou jeleni nebo zajíci. Jejich společenská povaha a schopnost lovit ve smečkách také znamená, že vlci mohou snadno konkurovat větším prehistorickým predátorům, jako jsou šavlozubé kočky, říká Koblmüller.
„Většina těchto ostatních velkých pleistocenních predátorů lovila velkou megafaunu,“ říká. Když velká megafauna vyhynula, měli pak tito ostatní živočichové méně potravy.
Po skončení doby ledové byli vlci šedí dobře přizpůsobeni prostředí a přítomné kořisti, takže mohli volně dominovat.
Ve 30. letech 20. století však intenzivní snahy o vyhubení znamenaly, že vlk šedý ze Severní Ameriky téměř vymizel. „Býval nejrozšířenějším druhem volně žijící šelmy, než byl vyhuben ve velké části svého původního areálu rozšíření,“ říká Koblmüller.
Populace vlka šedého se od té doby obnovila, protože si ochránci přírody uvědomili jeho jedinečnou hodnotu pro ekosystém. Zejména reintrodukce vlků do Yellowstonského národního parku v roce 1995 je často považována za úspěšný příklad rewildingu. Ochránci přírody volají po podobném programu ve Skotsku ve Velké Británii.
Nyní se stali inbredními, takže mají spoustu genetických problémů
Překvapivě se dlouho věřilo, že mexický vlk má svůj vlastní původ. Tento poddruh vlka šedého je mnohem menší než jeho severoamerický příbuzný. Leonardová říká, že její studie by nyní měla tento mylný názor změnit.
„Ukázali jsme, že veškerá genetická rozmanitost, včetně mexických vlků, je slučitelná s jedinou kolonizační událostí z euroasijské populace,“ říká Leonardová.
Toto nové zjištění by mohlo změnit plány ochrany přírody.
Ve snaze chránit mexické vlky byli do značné míry drženi v izolaci od ostatních vlků, aby se zabránilo hybridizaci. „Nyní se stali inbredními, takže mají spoustu genetických problémů,“ říká Leonard.
Možná by tedy bylo lepší nechat oba poddruhy setkat. „Tento společný původ by se dal využít k ospravedlnění genetického materiálu ze zdravější populace,“ říká Leonard.
Melissa Hogenboomová je autorkou článků pro BBC Earth. Na Twitteru ji najdete pod @melissasuzanneh.
Přidejte se k více než pěti milionům fanoušků BBC Earth tím, že nám dáte lajk na Facebooku, nebo nás sledujte na Twitteru a Instagramu.
Pokud se vám tento článek líbil, přihlaste se k odběru týdenního zpravodaje bbc.com features s názvem „If You Only Read 6 Things This Week“. Ručně vybraný výběr příběhů z BBC Future, Earth, Culture, Capital, Travel a Autos, který vám každý pátek přijde do schránky.