William Z. Ripley vydal v roce 1899 knihu The Races of Europe: A Sociological Study, která vznikla na základě série jeho přednášek, jež přednesl v roce 1896 na Lowellově institutu na Kolumbijské univerzitě. Ripley věřil, že rasa má zásadní význam pro pochopení lidských dějin, ačkoli jeho práce přiznávala velkou váhu i faktorům životního prostředí a nebiologickým faktorům, jako jsou tradice. Jak napsal v úvodu knihy The Races of Europe, věřil, že:
„Rasa, správně řečeno, je odpovědná pouze za ty zvláštnosti, duševní nebo tělesné, které se přenášejí se stálostí po linii přímého fyzického původu z otce na syna. Naproti tomu mnohé duševní rysy, vlohy nebo sklony, které se trvale objevují v po sobě jdoucích populacích, mohou pocházet ze zcela jiného zdroje. Mohou pocházet kolaterálně, po linii čistě mentální sugesce na základě pouhého sociálního kontaktu s předchozími generacemi.“
Ačkoli Ripley toto tvrzení nedokládá, píše na straně 119, že barva očí dítěte upřednostňuje barvu očí otce, a ohledně celkového vlivu otcovského původu píše:
„Jeden jediný zákon, na který jsme se již odvolávali, se zdá být ověřen. Je to tento; totiž že typy, které jsou kombinací samostatných znaků, jsou zřídkakdy, pokud vůbec, stabilní v jedné linii po několik generací. V devíti případech z deseti se fyzické znaky přenášejí nezávisle na sobě. Z tohoto důvodu je naprosto nezbytné studovat lidi ve velkých masách, aby se této tendenci zabránilo.“
Ripleyho kniha, kterou napsal, aby pomohl financovat vzdělání svých dětí, se stala v antropologii velmi uznávanou, proslulou pečlivým psaním a pečlivým shromažďováním (a kritikou) údajů mnoha dalších antropologů v Evropě a ve Spojených státech. Ripley své závěry o rase založil na korelaci antropometrických údajů s údaji geografickými, přičemž zvláštní pozornost věnoval použití hlavového indexu, který byl v té době považován za dobře zavedené měřítko. Na základě tohoto indexu a dalších sociálně-geografických faktorů Ripley rozdělil Evropany do tří odlišných ras:
- Teutonská – příslušníci severní rasy byli dlouhovlasí (nebo dolichocefaličtí), vysoké postavy a měli světlé vlasy, oči a pleť.
- Středomořská – příslušníci jižní rasy byli dlouhovlasí (nebo dolichocefaličtí), nízké/střední postavy a měli tmavé vlasy, oči a pleť.
- Alpská – příslušníci střední rasy měli kulatou lebku (neboli brachycefalickou), zavalitou postavu a střední barvu vlasů, očí a kůže.
Ripleyho trojčlenný rasový systém ho stavěl do rozporu jak s ostatními zastánci tématu lidské odlišnosti, včetně těch, kteří trvali na tom, že existuje pouze jedna evropská rasa, tak s těmi, kteří trvali na tom, že existuje nejméně deset evropských ras (například Joseph Deniker, kterého Ripley považoval za svého hlavního rivala). Konflikt mezi Ripleym a Denikerem kritizoval Jan Czekanowski, který uvádí, že „velké rozpory mezi jejich tvrzeními snižují autoritu antropologie“, a navíc poukazuje na to, že Deniker i Ripley měli jeden společný rys, neboť oba opomíjeli existenci armenoidní rasy, o níž Czekanowski tvrdil, že je jednou ze čtyř hlavních ras Evropy, s níž se setkávali zejména mezi Východoevropany a Jihoevropany. Ripley byl v roce 1908 prvním americkým nositelem Huxleyho pamětní medaile Královského antropologického institutu za přínos antropologii.
Rasy Evropy se celkově staly vlivnou knihou pokrokové éry v oblasti rasové taxonomie. Ripleyho trojčlenný systém prosazoval zejména Madison Grant, který Ripleyho „teutonský“ typ změnil na Grantův vlastní nordický typ (jméno, ale máloco jiného, převzal od Denikera), který postuloval jako nadřazenou rasu. Právě v tomto světle se dnes obvykle vzpomíná na Ripleyho práci o rase, ačkoli v původní Ripleyho práci je z Grantovy ideologie přítomno jen málo. V roce 1933 byl harvardský antropolog Carleton S. Coon vyzván, aby napsal nové vydání Ripleyho knihy z roku 1899, které Coon Ripleymu věnoval. Coonova zcela přepracovaná verze knihy vyšla v roce 1939.