Epidemie začala během první světové války a šířila se po celém světě společně s pandemií chřipky. Pacienti jednoduše usínali. Někteří ve spánku zemřeli. Někteří se probudili o několik měsíců později, zdraví. Jiní se probudili, ale zůstaly jim trvalé neurologické problémy.
Tato nemoc se již dříve objevila v literatuře: Pacienti v knize Olivera Sackse „Probuzení“ trpěli encephalitis lethargica dříve, než se u nich rozvinula Parkinsonova choroba v konečném stadiu. U dětí často zůstaly bizarní poruchy chování. (Paní Crosbyová uvádí děsivý příběh holčičky, která encefalitidu přežila jen proto, aby se u ní vyvinul syndrom sebepoškozování a vytrhala si obě oči a většinu zubů.)
Mnozí z velkých neurologů počátku 20. století si na této epidemii brousili diagnostické zuby. Všichni měli podezření, že nějak souvisí s chřipkou, ale bez zobrazování mozku nebo sofistikovaných krevních testů mohli nabídnout jen naučené dohady. Nakonec epidemie vyšuměla a sporadické případy se dnes vyskytují jen velmi vzácně.
Paní Crosbyová, novinářka, vypráví svůj příběh prostřednictvím kazuistik postižených (mezi nimi i manželky J. P. Morgana mladšího, Jessie, a vlastní babičky paní Crosbyové). Dala si nesmírně obtížný úkol: popsat hádanku bez řešení vyžaduje nadpřirozenou vypravěčskou kontrolu. Bohužel v tomto případě je zmatek mezi odborníky jen umocněn bolestným nedostatkem lékařských znalostí samotné paní Crosbyové.
Snaží se to kompenzovat stylem a barvitostí, včetně velkého množství dechberoucích atmosférických scén a zlověstných slovních bubnů. („Umřít na encephalitis lethargica by se neukázalo jako tragédie; přežít ji ano.“). Toužíme však po odpovědi na záhadu a místo toho se nám dostává jen slovní kroužení v primitivním bahně.