Odplata
Retributivní teorie trestu tvrdí, že trest je odůvodněn morálním požadavkem, aby viník nahradil škodu, kterou společnosti způsobil. Retribuční teorie obecně tvrdí, stejně jako italský kriminolog Cesare Beccaria (1738-94), že přísnost trestu by měla být úměrná závažnosti trestného činu. Některé retribuční teorie zastávají názor, že trest by nikdy neměl být ukládán za účelem dosažení společenského cíle (např. dodržování zákonů v budoucnu ze strany pachatele nebo ostatních osob, které jsou svědky jeho příkladu), zatímco jiné připouštějí, aby společenské cíle byly sledovány jako sekundární cíle. Mnoho (ale ne všechny) retribučních teorií také tvrdí, že trest by neměl být uložen člověku, pokud není shledán vinným z konkrétního trestného činu (zakazovaly by tedy kolektivní tresty a braní rukojmí z řad obyvatelstva).
Ačkoli retribuční teoretici nezakládají své zdůvodnění trestu na jeho možných odstrašujících nebo nápravných účincích, mnozí z nich souhlasí s tím, že trest může plnit spásnou výchovnou funkci. Uzákonění a uplatňování trestního práva – včetně zejména ukládání trestů – poskytuje konkrétní příklad hodnot společnosti, a tím je posiluje. Občané, jejichž morální hodnoty jsou posilovány soudními rozsudky, se k nim mohou cítit silněji zavázáni než dříve; naopak mohou zpochybňovat hodnoty, které soudy viditelně ignorují, nebo se jimi cítit méně omezováni. Někteří retributivisté tvrdí, že bez tohoto druhu posilování může být podkopána legitimita samotného právního systému, což nakonec povede k všeobecnému morálnímu úpadku a rozpadu společnosti.
Retributivisté také tvrdí, že potrestání pachatelů ze strany státu uspokojuje přirozenou poptávku společnosti po spravedlnosti a pomáhá zabránit obětem trestných činů a jejich blízkým, aby se mstili přímým násilím. Variantou této myšlenky je názor, že trest je určitým druhem odčinění: pachatelé by se měli podrobit trestu ve vlastním zájmu, aby se zbavili své viny a stali se pro společnost opět přijatelnými.