Umělé vlákno, vlákno, jehož chemické složení, struktura a vlastnosti jsou během výrobního procesu výrazně modifikovány. Z umělých vláken se spřádá a tká obrovské množství spotřebních a průmyslových výrobků, včetně oděvů, jako jsou košile, šály a punčochové zboží; bytového textilu, jako jsou čalounění, koberce a závěsy; a průmyslových součástí, jako jsou kord pneumatik, nehořlavé obložení a hnací řemeny. Chemické sloučeniny, z nichž se vyrábějí umělá vlákna, jsou známé jako polymery, což je třída sloučenin vyznačující se dlouhými, řetězovitými molekulami velké velikosti a molekulové hmotnosti. Mnohé polymery, z nichž se skládají umělá vlákna, jsou stejné nebo podobné sloučeninám, z nichž se skládají plasty, pryže, lepidla a povrchové úpravy. Z polymerů, jako je regenerovaná celulóza, polykaprolaktam a polyethylentereftalát, které se staly známými materiály pro domácnost pod obchodními názvy rayon, nylon, respektive dakron (obchodní značka), se skutečně vyrábí i řada nevláknitých výrobků, od celofánových obálek po průhledné plastové lahve na nealkoholické nápoje. Jako vlákna jsou tyto materiály ceněny pro svou pevnost, houževnatost, odolnost vůči teplu a plísním a schopnost držet slisovaný tvar.
Umělá vlákna je třeba odlišit od přírodních vláken, jako je hedvábí, bavlna a vlna. Přírodní vlákna se také skládají z polymerů (v tomto případě z biologicky vyrobených sloučenin, jako je celulóza a bílkoviny), ale z procesu výroby textilií vycházejí v relativně nezměněném stavu. Také některá umělá vlákna jsou odvozena z přírodních polymerů. Například rayon a acetát, dvě z prvních umělých vláken, která byla kdy vyrobena, jsou vyrobeny ze stejných polymerů celulózy, z nichž se skládá bavlna, konopí, len a strukturální vlákna dřeva. V případě rayonu a acetátu se však celulóza získává v radikálně pozměněném stavu (obvykle při zpracování dřeva) a dále se upravuje, aby mohla být regenerována v praktická vlákna na bázi celulózy. Rayon a acetát proto patří do skupiny umělých vláken známých jako regenerovaná vlákna.
Další skupinou umělých vláken (a zdaleka největší skupinou) jsou syntetická vlákna. Syntetická vlákna jsou vyrobena z polymerů, které se nevyskytují v přírodě, ale místo toho jsou zcela vyrobeny v chemickém závodě nebo laboratoři, téměř vždy z vedlejších produktů ropy nebo zemního plynu. Mezi tyto polymery patří výše zmíněný nylon a polyethylentereftalát, ale také mnoho dalších sloučenin, například akryl, polyuretany a polypropylen. Syntetická vlákna lze sériově vyrábět téměř s jakýmkoli souborem požadovaných vlastností. Ročně se jich vyrobí miliony tun.
Tento článek podává přehled o složení, struktuře a vlastnostech umělých vláken, regenerovaných i syntetických, a dále popisuje způsoby jejich spřádání, tažení a strukturování do užitečných vláken. Pro úplné pochopení materiálu, ze kterého se tato vlákna vyrábějí, se doporučuje, aby čtenář začal článkem industrial polymers, chemistry of.