Uruguay, nejmenší země Jižní Ameriky, se nachází v jižní části kontinentu, sevřená mezi Brazílií a Argentinou podél 220 kilometrů dlouhého pobřeží Atlantiku. Země je uznávána jako země s jednou z nejvíce eklektických společností v Latinské Americe, která se prezentuje bohatým evropským dědictvím, širokou škálou uměleckých a kulturních zajímavostí a jedním z nejprogresivnějších vzdělávacích systémů v regionu. Díky těmto charakteristikám si Uruguay vysloužila mimo jiné titul „Švýcarsko Jižní Ameriky“. Díky mírnému podnebí, skromným horským masivům (Cuchilla de Haedo a Cuchilla Grande) a lákavým turistickým atrakcím je Uruguay oblíbená mezi cestovateli ze západní polokoule a Evropy.
Ačkoli je rozloha Uruguaye malá – jen 187 000 km2 ve srovnání s mnohem většími oblastmi Argentiny a Brazílie – kvalita života v této malé zemi je vysoká. Přibližně 90 % z 3,2 milionu obyvatel země žije ve městech; většina z nich bydlí v hlavním městě Montevideu. Země se může pochlubit jednou z nejnižších kojeneckých úmrtností na světě, průměrnou délkou života srovnatelnou se Spojenými státy a při relativně nízké hustotě osídlení také působivou 97procentní gramotností dospělých. Ačkoli ekonomika země v minulosti příležitostně zaostávala za svými sousedy, její zemědělství, vodní energie, nerostné suroviny, rybolov a cestovní ruch ji udržely v pomalých časech. Uruguay má vysoce interaktivní hospodářské a politické vztahy se svými jihoamerickými sousedy a se zeměmi v zahraničí, často obchoduje s Brazílií, Argentinou, Spojenými státy, Německem a Itálií. Národní měnou je uruguayské peso.
Obyvatelé Uruguaye (Uruguayci) mají jedinečnou kulturní historii. Ačkoli se mnozí občané označují za „bílé“, jejich rodokmeny lze vysledovat k řadě původů, včetně španělského, portugalského, italského, mestického, indiánského a africko-uruguayského. Úředním národním jazykem je španělština, v metropolitní oblasti Montevidea se však hojně mluví portugalsky, brazilsky (směs španělštiny a portugalštiny), anglicky, francouzsky, německy a italsky. Tato jazyková rozmanitost se odráží v široké škále uměleckých aktivit v Uruguayi, včetně divadla, výtvarného umění, hudby, literatury a poezie. Přibližně dvě třetiny obyvatelstva se hlásí k římskokatolickému vyznání; ostatní náboženské preference v zemi tvoří judaismus, protestantismus a další náboženství.
Stejně jako mnoho jiných oblastí Jižní Ameriky, i území, které se stalo známým jako Uruguay, kdysi obývalo původní obyvatelstvo, především Charruové. Když španělští průzkumníci, kteří hledali vodní cestu mezi Atlantským a Tichým oceánem, v roce 1500 zpočátku zakotvili v Uruguayi, byli Charruové napadeni a zabiti. Pozdější příchod španělských osadníků podél uruguayského pobřeží si Charruy podmanil a založil v oblasti lukrativní zemědělská a rančerská místa. Expanze Portugalců z Brazílie však představovala hrozbu pro obchodní zájmy Španělska a v následujících několika letech pokračovaly vojenské boje mezi španělskými a portugalskými silami.
Uruguay byla v prvních letech svého vzniku pod vlivem několika vlád, včetně Španělska, Portugalska, Argentiny, Brazílie a Velké Británie. Teprve v roce 1828, při podpisu smlouvy z Montevidea v Rio de Janeiru, získala Uruguay konečně trvalou nezávislost. Tato smlouva, kterou vyjednala Velká Británie, požadovala trvalý odsun brazilských a argentinských vojsk ze země, ačkoli obě sousední země si stále ponechaly omezená práva zasahovat do občanských záležitostí Uruguaye. Byla vypracována ústava, která novou zemi pojmenovala Republica Oriental del Uruguay neboli Uruguayská republika (výraz „orientální“ odkazoval na východní polohu země na kontinentu, nikoli na cokoli spojeného s Asií). Dnes si Uruguay ponechala tento oficiální název, i když se nejčastěji označuje jako „Uruguayská republika“ nebo jen „Uruguay“. Každoročně se 25. srpen slaví jako den nezávislosti na památku smlouvy z roku 1828.
Po zbytek devatenáctého století se zvýšila imigrace z Evropy spojená s rančerstvím a počet obyvatel Uruguaye vzrostl. Na počátku průmyslové revoluce zahájila Uruguay řadu sociálních reforem, z nichž mnohé neměly v té době obdoby, zejména v oblasti pracovních podmínek. Součástí vlády byly také reformy, které zrušily trest smrti, zavedly zákony o péči o děti, umožnily volební právo žen a zajistily další otázky související s lidskými právy. Toto období progresivních změn však také charakterizovaly četné politické převraty, povstání a hospodářské krize, které trvaly po celou první polovinu dvacátého století. Poté byla v roce 1966 vytvořena nová ústava, jejíž platnost byla později pozastavena a v roce 1997 reformována a podle níž funguje současná vláda.