Starověcí Egypťané vytvářeli zvířecí mumie z různých důvodů. Některá z nich byla domácími mazlíčky pohřbenými vedle svých zesnulých majitelů nebo jinými zvířaty, která měla pro své okolí zvláštní význam. Některá mumifikovaná zvířata byla určena jako potravinové oběti lidem v posmrtném životě. Mnohá další byla vytvořena, aby sloužila jako posvátné oběti bohům, kteří na sebe ve starém Egyptě často brali zvířecí podobu, včetně koček, krav, sokolů, žab, paviánů a supů a mnoha dalších.
Zvířata mumifikovaná za tímto posledním účelem bylo možné koupit nebo vyměnit na posvátných místech. Lidé, kteří je koupili, je často předávali knězi, který pak sbírky zvířat pohřbíval jako dar pro bohy. Tato praxe, podobná zapálení votivní svíce v kostele, byla ve starověkém Egyptě tak rozšířená, že se z mumifikace zvířat stal velký byznys. Archeologové našli v Egyptě 30 katakomb, z nichž každá byla zasvěcena jednomu zvířeti a každá byla od podlahy až ke stropu zaplněna mumiemi, jejichž celkový počet se počítá na miliony.
V největší studii svého druhu vědci z Manchesterského muzea a Manchesterské univerzity pomocí rentgenových snímků a počítačové tomografie prozkoumali více než 800 staroegyptských zvířecích mumií, z nichž mnohé jsou nyní umístěny v britských muzeích. Zkoumaná zvířata sahala od ptáků přes kočky až po krokodýly a mnoho dalších mezi nimi. Zatímco třetina mumií obsahovala dobře zachovalé pozůstatky kompletních zvířat, u další třetiny nalezli vědci pouze částečné pozůstatky. Nejvíce šokující je, že jedna třetina mumií byla zbavena všech kostí nebo jiných zvířecích pozůstatků, přičemž plátěné obaly byly vycpány předměty, jako je bláto, klacíky, vaječné skořápky a peří.
Jak uvedla pro BBC News doktorka Lidija McKnightová, egyptoložka z Manchesterské univerzity: „Vždy jsme věděli, že ne všechny zvířecí mumie obsahují to, co jsme od nich očekávali, ale zjistili jsme, že asi třetina z nich neobsahuje vůbec žádný zvířecí materiál.“ McKnightová a její kolegové odhadují, že během 1 200 let, zhruba od roku 800 př. n. l. do doby římské, která skončila kolem roku 400 n. l., bylo vyrobeno asi 70 milionů těchto mumií. Mumifikace zvířat byla podle nich průmyslovým odvětvím se speciálním programem chovu všech různých druhů zvířat, z nichž mnohá byla usmrcena, když byla ještě mladá a malá. Nakonec se badatelé domnívají, že navzdory průmyslovému rozsahu této operace mohla vysoká poptávka po zvířecích mumiích převýšit nabídku.
Byl to tedy všechno masivní podvod? Vědci si to nemyslí; domnívají se, že lidé, kteří mumie pohřbívali, pravděpodobně věděli, že jde o padělky nebo že obsahují alespoň jen částečné ostatky. Mnohé z použitých materiálů (například vaječné skořápky a peří) by totiž byly považovány za stejně důležité jako samotná zvířata. Jak vysvětluje McKnight: „Byly výjimečné, protože byly v těsném kontaktu se zvířaty – i když to nebyla zvířata samotná. Takže si nemyslíme, že by šlo o padělek nebo falzifikát.“
Na podzim letošního roku otevře Manchesterské muzeum v souvislosti s výzkumem výstavu o zvířecích mumiích v naději, že osvětlí tento málo vídaný aspekt staroegyptské kultury. V rámci experimentálního programu vytváří McKnightová a její kolegové již několik let také vlastní zvířecí mumie. Milovníci zvířat by se však neměli obávat: Nové mumie jsou většinou ptačí a všechny zemřely přirozenou smrtí.