Hlavní dějová linie se často rozvětvuje do flashbacků významných stromů v minulosti Johna Wadea. Na jeho dětství se neustále odkazuje jako na příchod jeho postavy Čaroděje. V dětství byl John často slovně a citově zneužíván otcem alkoholikem, kterého ostatní děti obdivovaly pro jeho veřejnou osobu. John často navštěvoval Karrovo studio magie, kde si koupil Gilotinu smrti, kterou zakoupil jeho otec. Po otcově smrti byl John zdrcený a svůj žal nasměroval do magie.
Wade se se svou budoucí ženou Kathy seznámil během jejich vysokoškolských studií a navzdory své tajnůstkářské povaze se s ní intimně sblížil. John Kathy špehoval, o čemž ona věděla, stejně jako on věděl o jejím poměru se zubařem. Když byl John nasazen ve Vietnamu, komunikoval s Kathy prostřednictvím dopisů; některé z nich Kathy vyděsily. John se hluboce ponořil do své identity Čaroděje. Je vylíčen jako člen roty Charlie, která se podílela na masakru v My Lai. Při kancelářské práci v evidenci John své zapojení do roty vymazal.
Po válce John vstoupil do politiky. Byl zvolen viceguvernérem státu Minnesota a později kandidoval do Senátu USA, přičemž jeho kampaň řídil obchodně orientovaný Tony Carbo. V jednu chvíli jde Kathy na potrat, přestože si dítě velmi přála, protože John měl pocit, že by její narození dítěte bylo problematické pro jeho politickou kariéru.
Po drtivé prohře v senátních volbách, během nichž došlo k odhalení Johnovy role v My Lai, se John a Kathy vydávají na dovolenou na chatu v Lake of the Woods. Jsou znepokojeni odhalením Johnových tajemství z Vietnamu, ale předstírají, že jsou šťastní. Jedné noci se John probudí a rozhodne se uvařit vodu na čaj. Vroucí vodou zalije několik domácích rostlin a recituje „Zabij Ježíše“. Vzpomene si, že si vlezl zpátky do postele ke Kathy, ale druhý den ráno je pryč.
Po dni chození po okolí a zjišťování nepřítomnosti lodi si John promluví se svými nejbližšími sousedy, Rasmussenovými. Po nějaké době zavolají šerifovi a zorganizují pátrací skupinu. Úřadům je podezřelé Johnovo klidné chování a neúčast v pátrací akci. Kathyina sestra se k pátrání připojí a John také. Po osmnácti dnech je pátrací skupina odvolána; vyšetřování Johna se rozhoří. S člunem od Clauda a zásobami z minimarketu se John vydává na sever po jezeře. Claude je poslední, kdo s Johnem mluví přes vysílačku na lodi, a domnívá se, že zní dezorientovaně.
O’Brien v průběhu románu představuje řadu alternativ. Možná Kathy přejela jezero příliš rychle, narazila na rozbouřenou vodní plochu, byla vržena do jezera a utopila se. Možná se ztratila v divočině a došly jí zásoby. Nebo se možná John vrátil do ložnice s vařící vodou a polil jí obličej, čímž ji opařil a zabil. Poté mohl potopit člun i tělo v jezeře, zatížené množstvím kamenů. Nebo tato událost mohla být Johnovým posledním velkým kouzelnickým trikem, zmizením.
John a Kathy mohli její zmizení naplánovat společně s úmyslem, že se k ní John připojí a jejich začátek bude nový. O’Brien uvádí detaily, které podporují každou z možností, a závěry nechává na čtenáři. Ačkoli nerozhodný konec mnoho čtenářů podráždil, O’Brien tvrdil, že je to nejpravdivější způsob, jak příběh vyprávět. Připomíná to jeho knihu The Things They Carried (Věci, které vezli), která představuje několik propojených příběhů s různými postavami a někdy odlišným vnímáním týchž událostí.