V časném odpoledni 11. března 2011 otřáslo Japonskem zemětřesení o síle 9,0 stupně Richterovy škály, které způsobilo rozsáhlé škody ve východní pobřežní oblasti země. Zemětřesení bylo tak silné, že posunulo největší japonský ostrov Honšú o 2,4 metru na východ a posunulo Zemi kolem její osy odhadem o 10 až 25 centimetrů.
Následná vlna tsunami zpustošila pobřežní oblasti Tohoku a jižní Hokkaidó a vyžádala si většinu z 15 848 obětí na životech. Po mohutném zemětřesení a tsunami byla havárie v jaderné elektrárně Fukušima nahlášena jako potenciální ohrožení veřejného zdraví mezinárodního významu. Časem byla Mezinárodní stupnice jaderných událostí zvýšena na 7., nejvyšší stupeň.
Velké východojaponské zemětřesení prověřilo schopnosti a úlohu nově zřízeného Oddělení zdravotní bezpečnosti a mimořádných událostí v Západopacifické regionální kanceláři Světové zdravotnické organizace (WHO). Od počátku katastrofy a ve spolupráci s japonskou vládou využívala WHO svou celosvětovou síť pro komunikaci a koordinaci sběru informací, hodnocení zdravotních rizik a poskytování poradenství v oblasti veřejného zdraví.
.