Každý rok zasáhne Zemi asi 6100 meteoritů dostatečně velkých na to, aby dopadly na zem, což je asi 17 meteoritů denně, ukázal výzkum.
Převážná většina z nich dopadá nepozorovaně, do neobydlených oblastí. Několikrát do roka jich však několik dopadne na místa, která přitahují větší pozornost.
Před třemi měsíci se například na polední obloze mihl malý asteroid pravděpodobně o velikosti minivanu, který explodoval nad západní Kubou a zasypal město Viñales padajícími kameny, z nichž některé údajně dopadly na střechy.
Nikomu se nic nestalo, ale byla to připomínka toho, že stejně jako není bezpečné otočit se zády k oceánu ze strachu, že nás do moře spláchne neobvykle velká vlna, i vesmírná nebezpečí nás mohou zaskočit.
Aby vypočítal, jak často k takovým pádům meteorů dochází, Gonzalo Tancredi, astronom z Univerzity republiky v uruguayském Montevideu, prozkoumal databázi hlášení o událostech a zjistil, že za posledních 95 let lidé přímo pozorovali 95 takových událostí – v průměru asi osm ročně.
Aby zjistil, kolik dalších se vyskytuje nepozorovaně, Tancredi poznamenal, že lidé zabírají jen nepatrný zlomek povrchu Země – asi 0,44 % její rozlohy nebo 0,13 % jejího celkového povrchu.
To znamená, že na každý dopad, který někdo skutečně vidí, připadá dalších 770 dopadů, které se rozprsknou do moře nebo spadnou v poušti, lese či na jiných místech tak vzdálených, že je nikdo nevidí.
„Některá místa na Zemi jsou hustě osídlená,“ říká Tancredi, „ale většina míst je osídlena velmi málo.“
Tancredi se pak pustil do úvah, zda k takovým dopadům může docházet v rojích. Zajímalo ho totiž, zda existuje roční období, ve kterém by šance na zasažení padajícím kamenem – jakkoli jsou v průměru nízké – mohly být zvýšené.
Není to bláznivá myšlenka. Víme například, že nejmenší meteory – příliš malé na to, aby dosáhly země – často přicházejí během meteorických rojů, jako jsou Perseidy, Orionidy a Gemonidy, které okouzlují pozorovatele oblohy několikrát do roka.
Mohly by metrové kameny, dostatečně velké na to, aby jejich úlomky dosáhly země, číhat i při těchto každoročních událostech nebo se jinak opakovat?
Odpověď, o níž Tancredi nedávno informoval na konferenci Mezinárodní akademie astronautiky o planetární obraně (IAAPDC) v College Parku v americkém Marylandu, zní rozhodně ne.
„Pády jsou náhodné v průběhu celého roku,“ říká. „Neexistuje žádné konkrétní datum v roce, kdy bychom měli být venku s helmou.“
Ne že by údery do hlavy od kamenů velikosti baseballového míčku byly jediným způsobem, jak se k nám může vesmír připlížit.
Vědci tvrdí, že zmapovali dráhy naprosté většiny potenciálních asteroidů „zabijáků dinosaurů“ na oběžné dráze blízké Zemi.
Duncan Steel, kosmický vědec, který žije ve Wellingtonu na Novém Zélandu, ale pracuje pro výzkumné středisko NASA-Ames v Kalifornii, však řekl IAAPDC, že toto tvrzení je „tak trochu falešné“.
„Pokud jde o dinosaury, našli jsme jich jen nepatrný zlomek,“ řekl.“
Důvodem je podle něj to, že neznámý počet potenciálně nebezpečných asteroidů se nenachází na oběžných drahách blízkých Zemi. Spíše se nacházejí na protáhlých oběžných drahách, které kličkují daleko ve vnější sluneční soustavě a pak se noří zpět k Zemi, do které by jednoho dne mohly narazit.
„Většina z nich je na těchto obřích oběžných drahách, které nenajdeme v časovém horizontu 20 nebo 50 let,“ vysvětluje.“
Podle toho bylo dosud nalezeno pouze 66 takových asteroidů a každý z nich má šanci zasáhnout planetu pouze jedna ku dvěma až třem miliardám při některém ze svých pěti až dvacetiletých průletů kolem Slunce.
„Jak velkou hrozbu dopadu to představuje, závisí na velikosti populace,“ dodává Steel.
Ještě hůře spočitatelné riziko, říká Yudish Ramanjooloo, postdoktorand na Havajské univerzitě v Honolulu, který se zabývá objekty v blízkosti Země, pochází z nedávno objevené třídy komet známých jako Manxovy komety.
Jmenují se podle koček Manx a jsou to komety tak neaktivní, že nevytvářejí viditelné ohony. Ve skutečnosti, říká Ramanjooloo, je jejich aktivita o pět až šest řádů nižší než u typických komet.
Stejně jako běžné komety se však noří hluboko do vnitřní sluneční soustavy z míst daleko za oběžnou dráhou Pluta a možná i blízko hranice mezihvězdného prostoru.
To znamená, že když k nám dorazí, přilétají tvrdě a rychle. Absence těkavých látek tvořících chvosty také znamená, že jsou skalnaté a husté, schopné zasáhnout s obrovským množstvím energie.
Ještě horší je, že díky absenci chvostů je těžké je spatřit, dokud nejsou prakticky u nás. Pokud hledáte scénář pro katastrofický film, může být kometa Manx, která je vidět až necelý měsíc před dopadem, tak dobrá, jak jen to jde.
„Myslím, že Manxové budou mít velmi krátkou výstražnou dobu a tvrdě do nás narazí,“ říká Ramanjooloo.
Možná jsou to právě oni, a ne padající trosky, jako ty, které rachotily na Viñales, kdo je skutečnou sneakerovou vlnou vesmíru.
Možná jsou to právě ony, a ne padající trosky, které rachotily na Viñales.