Cristóbal Colón pensó que había encontrado un atajo hacia Asia cuando llegó a tierra firme en el Caribe en 1492, pero 10 años después Américo Vespucio se dio cuenta de que las tierras en cuestión constituían un Nuevo Mundo, al menos para los europeos. En consecuencia, la mayor parte del hemisferio occidental fue bautizada en honor de Vespucci. Al principio, el nombre de América se utilizaba sólo para referirse a la parte meridional de la masa terrestre, pero con el tiempo la designación se aplicó a todo el Nuevo Mundo. Hoy en día, la gente sigue teniendo problemas para distinguir las Américas, especialmente cuando se trata de los términos América del Sur y América Latina. He aquí la diferencia.
Empecemos por América del Sur. Las porciones de la masa terrestre del Nuevo Mundo que se ensanchan al norte del estrecho puente terrestre del istmo de Panamá pasaron a llamarse América del Norte, y las que se ensanchan hacia el sur, América del Sur. América del Sur limita con el mar Caribe al noroeste y al norte, con el océano Atlántico al noreste, al este y al sureste, y con el océano Pacífico al oeste. El Pasaje de Drake, al sur del Cabo de Hornos, separa América del Sur de la Antártida.
Está bastante claro, ¿verdad? Sin embargo, puede resultar confuso porque algunas autoridades dicen que América del Norte no comienza en el Istmo de Panamá, sino en el Istmo de Tehuantepec. Llaman a la región entre esos dos puntos América Central. Sin embargo, según esa definición, parte de México está incluida en América Central, aunque ese país se encuentra principalmente en América del Norte propiamente dicha.
Para subsanar este fallo, todo México, junto con los países de América Central y del Sur, también puede agruparse bajo el nombre de América Latina, y los Estados Unidos y Canadá se denominan Angloamérica. América Latina también incluye las islas del Caribe cuyos habitantes hablan una lengua románica (véase Lista de países de América Latina).
Esta división cultural es muy real. Los pueblos de América Latina compartieron la experiencia de la conquista y colonización por parte de los españoles y portugueses desde finales del siglo XV hasta el siglo XVIII. También compartieron la lucha por la independencia del dominio colonial a principios del siglo XIX. Tras la independencia, muchos de estos países experimentaron tendencias similares, pero también existen importantes diferencias sociales, culturales y económicas entre ellos a pesar de su herencia común.
Aunque América Latina también incluye países cuya herencia es predominantemente francesa, los elementos españoles y portugueses ocupan un lugar tan importante en la historia de la región que a veces se propone que Iberoamérica sería un término mejor que América Latina. Latín parece sugerir una importancia igual de las contribuciones francesas e italianas, lo que está lejos de ser el caso. Sin embargo, acabando de entender la diferencia entre América del Sur y América Latina, tal vez deberíamos dejarla en paz.