El norte de China. Norte de Francia. Norte de Canadá. Norte de Chad. Todas ellas son regiones de países concretos. Irlanda del Norte es diferente. Es un país diferente del sur, con un gobierno diferente, una bandera diferente y un equipo de fútbol diferente. Cualquier mapa te mostrará que hay dos países diferentes en la isla de Irlanda. ¿Por qué?
La respuesta tiene mucho que ver con la isla más grande al este de Irlanda: Gran Bretaña. Gran Bretaña ha sido durante mucho tiempo la más poderosa de las dos islas, en gran parte por su cercanía y comercio con el resto de Europa. La propia Gran Bretaña estaba dividida en tres países: Inglaterra, Escocia y Gales. Inglaterra solía ser el más fuerte de los tres, y en el año 1100 Inglaterra invadió y conquistó Irlanda.
Más o menos. El dominio inglés era irregular. La mayor parte del tiempo, eran los señores locales irlandeses los que realmente mandaban. Los campesinos podían incluso no conocer el nombre del rey inglés. El área alrededor de Dublín (la capital de Irlanda) que los ingleses controlaban se llamaba Pale. Todo lo demás estaba más allá del Pale (una frase que la gente sigue utilizando de muchas maneras hoy en día).
En el año 1500, Inglaterra reforzó su control, extendiéndolo a toda Irlanda. El rey más famoso de Inglaterra, Enrique VIII, fue la figura clave, y tuvo mucho que ver con sus problemas matrimoniales. El parlamento de Enrique en Londres lo declaró jefe de la iglesia en Inglaterra, lo que le permitió dejar de lado al papa en Roma y concederse el divorcio de la envejecida reina Catalina. Cuando el principal terrateniente de Irlanda cometió el error de ponerse del lado del Papa y llamar hereje a Enrique, éste envió un ejército, aplastó a la oposición, confiscó las propiedades de los rebeldes e hizo que toda Irlanda se sometiera a su autoridad.
Durante los siguientes doscientos años, los reyes y reinas ingleses reprimieron una serie de revueltas en Irlanda. Estas eran más que irritantes: amenazaban la supervivencia de Inglaterra. La razón era que los señores católicos romanos de Irlanda a menudo estaban aliados con la España católica y Francia, los mayores enemigos de la Inglaterra protestante. La Reina Isabel se sintió tan perturbada por un levantamiento que hizo que los líderes fueran arrastrados por caballos a través de la ciudad, colgados hasta estar medio muertos, y luego destripados y cortados en cuartos.
La solución a largo plazo era destruir el poder de los señores irlandeses que se negaban a convertirse al protestantismo. La forma de hacerlo era quitarles no sólo la vida sino también sus tierras. Inglaterra quería dárselas a los protestantes leales, pero no había muchos en Irlanda. Así que los monarcas ingleses dieron la tierra a familias inglesas y escocesas dispuestas a trasladarse allí. Muchas de ellas se asentaron en el Ulster, una zona del noreste de Irlanda que se asemeja a la actual Irlanda del Norte. En 1700, casi toda Irlanda era propiedad de los protestantes.
La vida era mala para los campesinos católicos de Irlanda. No es de extrañar que muchos se arriesgaran y se trasladaran a los Estados Unidos, especialmente durante la horrible hambruna de la patata de la década de 1840. Los que se quedaron en Irlanda encontraron una nueva forma de expresar su ira: la política.
Su exigencia era el Home Rule, que los irlandeses gobernaran Irlanda. Esta demanda, sin embargo, era demasiado para los protestantes de Irlanda, que ahora se autodenominaban Leales al dominio inglés en Irlanda. No querían vivir en un país gobernado por la mayoría católica.
En 1914, estos lealistas se desesperaron cuando el Home Rule se convirtió en ley. La implementación se estancó con el estallido de la Primera Guerra Mundial más adelante en el año, pero no antes de que los protestantes del Norte hubieran desembarcado 25.000 rifles y millones de rondas de munición. Estaban dispuestos a luchar para preservar el vínculo con Londres y el poder y los privilegios que les otorgaba en Irlanda.
Inglaterra exigió la lealtad de Irlanda en la guerra, y la obtuvo. Sin embargo, en abril de 1916, un pequeño grupo de nacionalistas irlandeses radicales tomó el centro de Dublín y declaró a Irlanda como una república, libre del control británico. Alemania, enemiga de Gran Bretaña en la guerra, envió armas en su apoyo.
Británica despachó cañoneras y tropas y en una semana había aplastado el Alzamiento de Pascua, como se le conocía. No tenían otra opción que sofocar una rebelión en tiempos de guerra. Pero calcularon mal cuando juzgaron y ejecutaron a dieciséis de los líderes. La opinión pública irlandesa se decantó decididamente por los mártires.
Irlanda estableció su propio gobierno en 1921. Pero había una cláusula de exclusión para seis condados del Ulster. Podían elegir entre estar bajo la autoridad de Dublín o de Londres. Eligieron lo segundo. Este fue el momento en que Irlanda se dividió en dos. El Sur se convertiría en la República de Irlanda, el Norte formaría parte del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte.
Ninguna de las partes estaba satisfecha. Los republicanos del sur creían que debían controlar toda la isla. Algunos tomaron las armas. En el Norte, los protestantes se sentían asediados y la minoría católica era ciudadana de segunda clase.
Irlanda se convirtió en Irlanda. El proceso y los resultados fueron sangrientos. La unificación parece poco probable. La división puede ser la mejor manera de hacer frente a la discordia creada por los protestantes que se instalaron allí hace cientos de años.