Las características de un soneto son su esquema de rima, su estructura métrica, sus temas comunes y sus convenciones culturales específicas. Este tipo de poema tiene tradicionalmente un número estricto de versos con palabras finales que deben rimar según una fórmula determinada. Estas reglas literarias determinan si una pieza poética se clasifica como soneto y no como otro tipo de poesía, como el verso en blanco. Los sonetos también presentan algunas variaciones según la procedencia de sus autores, pero estas diferencias estructurales deben seguir ajustándose a unos parámetros concretos. Los estudiosos de la lengua suelen creer que este tipo de verso escrito tiene su origen en una forma de poesía italiana llamada sonetto que se recitaba con acompañamiento musical, lo que explica las características rítmicas uniformes de este tipo de poesía.
Cada verso de un soneto está escrito con 10 tiempos exactos y una disposición de palabras con acentos silábicos alternos. La primera sílaba de la primera palabra no está acentuada, seguida por una sílaba acentuada y luego otra sílaba no acentuada. Un verso completo de esta forma poética contiene exactamente cinco sílabas átonas y cinco acentuadas. Esta estructura métrica se conoce como pentámetro yámbico, y su ritmo característico pretende imitar el del latido del corazón humano. La poesía escrita en esta forma tan conocida se designa con frecuencia como estilo de soneto shakespeariano.
Un soneto contiene cuatro conjuntos de versos llamados cuartetas que constan de cuatro versos cada una. Las tres primeras cuartetas tienen cuatro versos y la última cuarteta tiene sólo dos versos, que también sirve como verso de cierre que resume todo el tema del poema. Las cuatro cuartetas suman 14 versos, y las palabras finales de cada verso deben seguir un patrón de rima específico. La última palabra del primer verso del soneto debe rimar con la última palabra del tercer verso. Este esquema de rima alternada continúa a lo largo del resto del poema con un sonido de rima diferente para cada una de las tres primeras cuartetas.
Los temas de un soneto suelen girar en torno al amor, la guerra y la mortalidad humana, aunque estos pueden variar según las preferencias del poeta, así como su origen cultural. Los temas comunes de un poema inglés pueden ser a menudo diferentes de los de uno italiano, y los esquemas de rima de cada uno también pueden diferir a veces según las convenciones establecidas. Una distinción notable es que un soneto italiano no suele terminar con los mismos dos versos finales que también se denominan pareados.