Las complicaciones de la bulimia nerviosa son graves y pueden afectar negativamente a los dientes, al esófago y a todo el sistema gastrointestinal, al ciclo reproductivo y a las hormonas, y a los equilibrios electrolíticos, que a su vez pueden afectar al corazón. Algunas complicaciones pueden ser mortales. Además, los pacientes con depresión subyacente o trastorno por abuso de sustancias pueden correr el riesgo de suicidio. Según una revisión reciente, entre una cuarta y una tercera parte de las personas con un trastorno alimentario han considerado el suicidio, y entre una cuarta y una tercera parte de las personas con bulimia nerviosa han intentado suicidarse. Los autores informaron que las personas con bulimia nerviosa tienen siete veces más probabilidades de morir por suicidio que sus pares sin un trastorno alimentario (Smith et al. 2017).
El ácido del estómago puede erosionar el esmalte de los dientes, exponiendo la dentina blanda y haciendo que los dientes sean más susceptibles a las caries. Esta erosión puede prevenirse mediante el uso de aplicaciones de flúor, la toma de suplementos minerales y el enjuague con agua o una solución de bicarbonato de sodio después de la purga. Cepillarse los dientes después de vomitar es perjudicial porque se frota el esmalte debilitado. Los dentistas tienen muchas formas de reparar el esmalte erosionado, incluyendo empastes, composites, endodoncias, coronas y prótesis dentales. Sin embargo, la mayoría de los dentistas desaconsejan realizar estos procedimientos de restauración hasta que el paciente se haya recuperado de la bulimia nerviosa.
Los desequilibrios electrolíticos son comunes en los pacientes con síntomas bulímicos más graves, y se producen hasta en el 49% de los pacientes. Estos desequilibrios se producen cuando las concentraciones de sal ionizada (comúnmente sodio y potasio) están en niveles anormales en el cuerpo. Como consecuencia, pueden producirse ritmos cardíacos irregulares potencialmente mortales, por lo que es muy importante examinar a los pacientes para detectar estos desequilibrios. Ciertos desequilibrios electrolíticos -hipocalemia (potasio demasiado bajo), alcalosis metabólica (sangre demasiado alcalina) e hipocloremia (cloruro demasiado bajo)- se producen con mayor frecuencia en pacientes que se purgan mediante vómitos o abusan de los diuréticos.
Los daños en el sistema gastrointestinal pueden comenzar con la erosión del esófago causada por los vómitos. Con el tiempo, este daño puede debilitar y potencialmente romper el esófago, que es una condición que amenaza la vida. La restricción de alimentos, la purga mediante el vómito o el uso de laxantes pueden causar una digestión interrumpida, obstrucciones en los intestinos por alimentos no digeridos, infecciones intestinales y estreñimiento, que puede ser el resultado del debilitamiento de los músculos del intestino o de la dependencia de los laxantes por su uso excesivo. Dado que el cuerpo absorbe muchos nutrientes a través de los intestinos, puede producirse una desnutrición por la restricción o la purga, lo que afecta a todos los sistemas del cuerpo, incluido el cerebro.
Los ciclos menstruales de las mujeres con bulimia nerviosa pueden verse alterados, aunque son pocas las pacientes que presentan un cese prolongado de la menstruación (amenorrea), y muchas pacientes mantienen su nivel normal de actividad sexual. Algunos estudios muestran que los síntomas y comportamientos bulímicos mejoran durante el embarazo en muchas mujeres, pero pocas se recuperan totalmente. Además, las mujeres bulímicas embarazadas pueden experimentar complicaciones durante el embarazo directamente asociadas con el comportamiento bulímico.
Las atletas femeninas con bulimia nerviosa no tratada a menudo experimentan un síndrome al que los médicos se refieren como la Triada de la Atleta Femenina. La tríada, definida originalmente en 1992, consistía en la presencia de un trastorno alimentario, amenorrea y osteoporosis. La definición se refinó en 2007 porque no se reconocía a demasiadas atletas que no poseían los tres componentes. La definición actual de la tríada, que ahora se considera un «trastorno del espectro» debido a la gama de disfunciones reconocidas en las tres áreas, consiste en una baja disponibilidad de energía, una disfunción menstrual o una ausencia total, y una baja densidad mineral ósea. Sólo es necesario que se den uno o dos de estos componentes para justificar la realización de más pruebas y evaluaciones. Según una revisión, las atletas que sufrían trastornos de la alimentación tenían de dos a cuatro veces más probabilidades de sufrir una lesión relacionada con el deporte, especialmente lesiones óseas (Matzkin et al., 2015).
Se pueden solicitar varias pruebas médicas durante el curso del diagnóstico, el tratamiento y el seguimiento del paciente con bulimia nerviosa. Muchas de estas pruebas también se utilizan para otros trastornos alimentarios. Las pruebas que se utilicen, si es que se utilizan, dependerán del estado médico de cada paciente.
Pruebas médicas para diagnosticar la bulimia nerviosa y supervisar el tratamiento
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- Cuento sanguíneo completo con diferencial
- Análisis de orina
- Perfil metabólico completo
- Magnesio sérico
- Prueba de tiroides (T3, T4, TSH)
- Electrocardiograma
Pruebas utilizadas si el paciente está entre un 15% y un 20% o más por debajo del peso corporal ideal (normalmente se aplica a la anorexia, pero algunos pacientes con bulimia también pueden tener un peso inferior al ideal)
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- Radiografía de tórax
- Complemento 3
- Limpieza de creatinina en 24 horas
- Ácido úrico
- Bajo peso que dura 6 meses o más, gammagrafía de la densidad mineral ósea y nivel de estradiol ID en las mujeres o de testosterona en los hombres
- Ecocardiograma
- Gammagrafía cerebral, si hay signos neurológicos