Los alimentos básicos son los que constituyen la mayor parte de una dieta concreta y, por lo general, aportan prácticamente toda o la mayor parte de la ingesta total de energía y nutrientes. La gente suele consumir estos alimentos básicos a diario o varias veces al día. La cultura, el clima y el comercio son factores que determinan la popularidad de un determinado alimento. Más de 50.000 plantas son comestibles, pero muy pocas contribuyen de forma significativa a la alimentación humana. La inmensa mayoría de los alimentos básicos del mundo son cereales. El maíz, el arroz y el trigo representan en conjunto el 51% de la ingesta calórica mundial. A continuación, un vistazo a estos importantes alimentos básicos.
Maíz – 19,5%
Las poblaciones indígenas del actual México domesticaron por primera vez el maíz hace unos 10.000 años. Su larga historia allí explica que siga siendo un alimento básico en la actualidad. Casi todos los platos típicos mexicanos giran en torno al maíz de alguna manera, y es el ingrediente principal de las tortillas de maíz, por ejemplo. Con el comercio internacional, el maíz se ha extendido por todo el mundo y ahora constituye una fuente importante de alimentos en África, Europa y Estados Unidos. La gente lo hierve y lo come entero, lo seca y lo pulveriza para hacer harina, y lo cocina en leche azucarada para el postre. Se puede procesar para otros usos que incluyen como ingredientes de edulcorantes (jarabe de maíz), alcohol (whisky) y aceite para cocinar. En todo el mundo, el ser humano obtiene el 19,5% de su ingesta calórica del maíz.
Arroz – 16,5%
El arroz es la fuente de alimentación predominante cada día para más de 1.600 millones de personas en todo el mundo, desde Asia hasta América Latina y África. Domesticado por primera vez en la India y el sudeste asiático, se cultiva desde hace miles de años. Las investigaciones demuestran que Japón empezó a consumir arroz alrededor del año 100 a.C. Durante las expediciones comerciales portuguesas, se llevó a Sudamérica. El arroz requiere un clima cálido y húmedo para sobrevivir y florece en las llanuras aluviales. China, Indonesia e India son los mayores cultivadores. En la actualidad, el arroz representa el 16,5% de la ingesta calórica mundial
Trigo – 15%
El Oriente Medio es el lugar de origen del trigo, ya que se cultivó por primera vez en la antigua región de Mesopotamia, cerca del actual Iraq. Los investigadores creen que fue el primer cultivo domesticado, lo que impulsó la difusión de la agricultura y provocó un rápido aumento de la población humana. Estados Unidos, China, Rusia, India y Francia son los mayores productores de trigo del mundo. El trigo suele secarse y pulverizarse para hacer harina. Esta harina se utiliza para hacer pan, galletas, pasta, cereales de desayuno y bollería. Sin embargo, su valor nutricional es mayor cuando se consume entero. Aproximadamente el 15% de la ingesta mundial de calorías proviene del trigo.
Cultivos de raíces y tubérculos – 5,3%
Otra parte importante de la ingesta calórica mundial procede del consumo de raíces, que proporcionan el 5,3% de la ingesta energética de la humanidad. Las raíces, también conocidas como tubérculos, suelen crecer en climas difíciles para otros cultivos. La mandioca, también llamada yuca o yuca, es el más común de los tubérculos. Por sí sola, aporta el 2,6% de la ingesta calórica mundial. Originaria de la región amazónica de Sudamérica, se ha extendido por todo el mundo. Las dietas de Sudamérica y África se complementan en gran medida con esta planta. La patata, originaria de la cordillera de los Andes en Sudamérica, representa el 1,7% del consumo mundial de calorías. Se introdujeron en Europa en el siglo XVI y se convirtieron en una fuente de alimento habitual para quienes vivían en la pobreza. Una plaga en Irlanda provocó la Gran Hambruna de mediados del siglo XIX debido a su dependencia de este cultivo. Otras fuentes de alimentos de raíz comunes son la batata (.6%) y el ñame (.4%).
Otros alimentos básicos importantes
Otros alimentos básicos en todo el mundo son la soja, el sorgo y los plátanos. La soja es originaria de Asia oriental y hoy se cultiva en Estados Unidos y Brasil (entre otros lugares). Son una excelente fuente de proteínas. El sorgo es un grano que crece en climas inhóspitos y es un cultivo importante para los habitantes de las regiones semiáridas de Asia y África. Los plátanos se cultivan en zonas tropicales y selvas tropicales de América Latina y África, donde son una parte importante de la dieta local.