Por Jessica Hamzelou
¿Quieres uno… o tres? (Imagen: Christoph Eberle/Plainpicture)
Es una pregunta que muchas personas se harán en algún momento de su vida: ¿cuándo debo formar una familia? Si sabes cuántos hijos te gustaría tener y si te plantearías o podrías permitirte la FIV, un modelo informático puede sugerirte cuándo empezar a intentar tener tu primer hijo.
¿Serás feliz con uno solo? El modelo recomienda empezar a los 32 años para tener un 90% de posibilidades de hacer realidad tu sueño sin necesidad de FIV. Si tienes tres hijos, tendrás que empezar a los 23 años para tener las mismas posibilidades de éxito. Si esperas hasta los 35 años, las probabilidades son del 50% (ver «Cuándo empezar»).
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Las sugerencias se basan en medias extraídas de una franja de datos, por lo que no dan una predicción personal. Y, por supuesto, las cosas no son tan sencillas en la vida real: ojalá el tamaño de la familia y los sentimientos sobre la FIV fueran los únicos factores a tener en cuenta a la hora de planificar una familia. Pero la idea del modelo es ayudar a la gente a tomar una decisión condensando toda la información existente en un formato accesible.
«Hemos intentado llenar un eslabón que faltaba en el proceso de toma de decisiones», dice Dik Habbema, de la Universidad Erasmus de Rotterdam (Países Bajos), uno de los creadores del modelo. «Mi hijo tiene 35 años y muchos de sus amigos tienen problemas para decidir cuándo tener hijos porque hay muchas cosas que quieren hacer»
Es un escenario que resultará familiar a muchos; la edad a la que se tiene el primer hijo ha ido aumentando en los últimos 40 años. Por ejemplo, la edad media a la que una mujer tiene su primer hijo es de 28 años en el Reino Unido y ha llegado a los 30 en Italia, España y Suiza. En EE.UU., la tasa de natalidad de las mujeres de 20 años ha alcanzado un mínimo histórico, mientras que las cifras de las mayores de 35 años han aumentado en las últimas décadas.
La decisión es más apremiante para las mujeres gracias a su limitado suministro de óvulos, que disminuyen constantemente en cantidad y calidad con la edad. Se cree que la fertilidad femenina comienza a declinar a los 30 años, con una caída más significativa a partir de los 35.
Se cree que los hombres tienen más tiempo. «Sabemos que existen efectos de la edad masculina, pero no se manifiestan de forma severa hasta que el hombre está bien entrado en la cuarentena», afirma Allan Pacey, profesor de andrología de la Universidad de Sheffield (Reino Unido).
«Si estás tranquilo con la idea de tener 3 hijos puedes esperar hasta los 35, pero tienes que empezar pronto para estar seguro»
El nuevo modelo incorpora datos de estudios que evalúan cómo disminuye la fertilidad de forma natural con la edad. El equipo tomó información sobre la fertilidad natural a partir de datos poblacionales recogidos durante 300 años hasta la década de 1970, que incluyen datos de 58.000 mujeres. Aunque esta información ha sido criticada por estar desfasada, representa la mejor visión de la fertilidad de una población que no usaba regularmente anticonceptivos, dice Habbema.
«Necesitamos datos de poblaciones en las que las parejas intentan tener el mayor número de hijos posible, y estas poblaciones son escasas», dice. Las cifras tomadas de hace cientos de años son consistentes con las tomadas más recientemente, añade.
Resultados sorprendentes
El modelo también incluye información sobre las tasas de éxito de la FIV para mujeres de varias edades, basada en cifras de 2013 de los Países Bajos (Human Reproduction, doi.org/6ck).
Sin embargo, algo que no tiene en cuenta es la edad del futuro padre. Aunque se sabe que los hombres mayores son más propensos a transmitir mutaciones genéticas que aumentan el riesgo de que el niño padezca enfermedades como la esquizofrenia, la edad no parece afectar en gran medida a la fertilidad de la pareja hasta que el padre tiene más de 40 años. «Nuestros resultados son generalmente válidos para las parejas en las que el hombre no es más de 10 años mayor que la mujer», dice Habbema. Pacey está de acuerdo en que esto es razonable, y dice que el modelo es «todo lo bueno que puede ser».
El modelo se basa en promedios, por lo que no se aplicará a todas las mujeres de forma individual, ya que hay mucha variación, pero podría ser muy útil, dice David Keefe, del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York. «Hace explícitas ciertas estadísticas que no se asimilan para mucha gente», dice.
Algunos de los resultados pueden ser una sorpresa. Por ejemplo, el embarazo sigue siendo una opción para las mujeres de 40 años, con una probabilidad de concebir de alrededor del 50%. En el otro extremo del espectro, la temprana edad a la que el modelo sugiere que se debe empezar a tener hijos si se quiere tener un 90% de probabilidades de tener tres -23 años- puede resultar chocante para una generación que espera hasta el final de la veintena y el principio de la treintena para considerar siquiera la posibilidad.
Sin embargo, al reflexionar, la cifra tiene sentido, dice Pacey. «Hay que tener en cuenta que la gente no tiene necesariamente que tener hijos en rápida sucesión», dice. «Lo que está diciendo es que si estás relajado con respecto a tener tres hijos, puedes esperar hasta los 35 años, pero tienes que empezar pronto para estar seguro».
«En general, los jóvenes son muy optimistas sobre su potencial reproductivo», dice Ulla Waldenström en el Instituto Karolinska de Estocolmo, Suecia. «También tienen mucha fe en las tecnologías de reproducción: hay una fuerte creencia de que si no puedes quedarte embarazada de forma natural, siempre está la FIV, aunque no es ni mucho menos una garantía»
«Hay una fuerte creencia de que si no puedes quedarte embarazada de forma natural, está la FIV, pero no es una garantía»
Según el modelo, la FIV sólo aumenta en unos años la edad máxima para formar una familia de cualquier tamaño. «La FIV tiene un impacto limitado, y eso puede sorprender a la gente», dice Habbema.
Habbema admite que otros factores influirán en las decisiones que tomen los posibles padres, como su estabilidad profesional y sentimental, y los recursos disponibles para el cuidado de los niños. «No es fácil hacer recomendaciones», dice. «Espero que el modelo contribuya a facilitar las decisiones».
Las mujeres de 30 años que quieran tener hijos no deben preocuparse todavía, dice Keefe. «Algunas pueden pensar: ‘Dios mío, tengo que empezar’, pero para muchas mujeres eso no es cierto», dice. «Para las mujeres que se encuentran en los márgenes de edad, esto podría ayudar a darles un empujón en un sentido u otro, pero no queremos obligar a la gente a cambiar su vida».
Pacey cree que la tabla debería tener una amplia difusión. «La tabla debería fotocopiarse y ponerse en la pared de la clínica», dice. «También deberíamos dirigirla a los estudiantes de sexto curso y a los universitarios, para que sean conscientes de cómo planificar su vida». La mejor manera de informar tanto a los jóvenes como a las mujeres, sin presionarles ni asustarles, podría ser integrar la concienciación sobre la fertilidad en las lecciones sobre anticoncepción que se imparten habitualmente en las escuelas.
Estos programas educativos se están poniendo en marcha en Suecia, dice Waldenström, y la Sociedad Británica de Fertilidad está planeando llevar a cabo un plan similar en el Reino Unido.
«No tenemos una máquina del tiempo en la que podamos meter a la gente… es la cruda realidad», dice Pacey. «Todo el mundo piensa que puede esperar – esto demuestra que no se puede.»
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Opinión de un experto: Hay que transmitir bien el mensaje
Adam Balen, presidente de la Sociedad Británica de Fertilidad
Es muy importante difundir la información recogida en el modelo de fertilidad. Últimamente ha habido mucha publicidad sobre el descenso de la fertilidad con la edad, y no toda ella bien informada. Se trata de un tema tan cargado de emociones y con consecuencias tan fundamentales que debemos transmitir el mensaje correctamente.
En junio, por ejemplo, un científico sugirió que las mujeres que no hayan formado una familia a los 35 años deberían congelar sus óvulos. Pero esto no garantiza una familia: los óvulos no siempre se congelan bien y hay que congelar bastantes para tener un seguro fiable.
También se ha sugerido que todos los hombres deberían congelar su esperma a los 18 años. Esto es aún más absurdo, porque aunque la fertilidad masculina disminuye con la edad, los efectos no se manifiestan hasta finales de los cuarenta años.
Los jóvenes de hoy en día esperan tener un control total sobre su vida. Los mensajes sobre los embarazos no deseados son claros: se pueden controlar con métodos anticonceptivos. Pero cuando se trata de quedarse embarazada las cosas están menos claras. Para la mayoría de la gente, no es tan sencillo como dejar la píldora.
Es nuestro deber educar a la gente sobre el descenso de la fertilidad con la edad. También hay que ofrecer controles de fertilidad a las parejas. Por el momento, estas pruebas no están al alcance de las personas sanas, pero no veo por qué no deberían estarlo.
Las parejas necesitan apoyo para poder empezar a formar una familia pronto. Las mujeres que tienen hijos a los 20 años tienen más probabilidades de alcanzar el tamaño de familia deseado, pero también pueden esperar menores ingresos a lo largo de su vida que las mujeres que empiezan más tarde. Tenemos que asegurarnos de que las mujeres no están en desventaja en el trabajo, y solucionar la falta de servicios de guardería para que podamos permitir a las parejas jóvenes establecer sus carreras y familias al mismo tiempo.
En declaraciones a Jessica Hamzelou
Este artículo apareció en la prensa con el título «La calculadora de la fertilidad»
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