¿Te has preguntado alguna vez cuál es el vocabulario de una persona media?
Tomamos el lenguaje como algo natural y la mayoría de las veces ni siquiera somos conscientes de cuántas palabras hemos asimilado a lo largo de nuestra vida. Probablemente ni siquiera nos damos cuenta del número de palabras que utilizamos en el día a día al comunicarnos ya sea hablando o escribiendo.
En 2013, The Economist publicó un artículo en su blog sobre «Hechos léxicos», basado en los resultados recogidos por los investigadores de TestYourVocab.com. El estudio (que se basó en el idioma inglés) reveló lo siguiente:
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La mayoría de los examinadores nativos adultos tienen un vocabulario de unas 20.000-35.000 palabras
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Los examinadores nativos adultos aprenden casi 1 palabra nueva al día hasta la mediana edad
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El crecimiento del vocabulario se detiene a la mediana edad
¿Cuántas palabras absorben los hablantes nativos de inglés por edad?
Así que ahora te estarás preguntando: ¿cuántas palabras puede asimilar una persona nativa de habla inglesa por edad? Los recursos varían cuando se trata de hallazgos y cifras, pero según el mismo artículo de The Economist, los nativos promedio de 8 años de edad tienen un vocabulario de alrededor de 10,000 palabras, mientras que los de 4 años conocen alrededor de 5,000 palabras.
Una publicación académica más reciente sobre el tamaño del vocabulario y el reconocimiento auditivo de palabras entre los niños de edad preescolar se publicó en mayo de 2016. El estudio hizo uso del «paradigma del mundo visual con competidores semánticos y fonológicos para estudiar la eficiencia del procesamiento léxico en niños de 2 a 5 años.»
La publicación dio las siguientes percepciones en su manuscrito:
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A la edad de un año, un niño reconocerá unas 50 palabras
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A la edad de tres años, un niño reconocerá unas 1.000 palabras
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A la edad de cinco años, un niño reconocerá unas 10.000 palabras
«Dado que la velocidad media de habla es de aproximadamente cuatro a cinco sílabas por segundo, incluso pequeñas diferencias en la eficiencia del reconocimiento de palabras habladas colocarán a algunos niños en ventaja y a otros en desventaja», afirma además el manuscrito, y añade que «aunque los vocabularios de los niños son mucho más pequeños que los de los adultos, su procesamiento léxico es notablemente similar.»
En agosto de 2016, UPI.com realizó su propio estudio que arrojó una cifra mucho mayor: el doble de lo que se percibía anteriormente en 2013. Según las conclusiones de UPI, «la mayoría de los adultos estadounidenses tienen un vocabulario de más de 42.000 palabras».
Tras un cuidadoso análisis de las pruebas realizadas por un millón de encuestados a través de las redes sociales, los resultados mostraron que los hablantes nativos de inglés de Estados Unidos habrían adquirido un vocabulario de 42.000 palabras a los 20 años y unas 48.000 palabras a los 60.
¿Es Shakespeare el maestro de las palabras?
Hay un descubrimiento interesante: el entusiasta de la lingüística Kono Kim hizo una comparación entre el vocabulario de William Shakespeare y el número de palabras utilizadas en una compilación de 10 años del Wall Street Journal.
Según Kim, las obras escritas combinadas de Shakespeare sumaron 25.000 palabras únicas en comparación con el Wall Street Journal, que utilizó menos de 20.000 palabras únicas en sus periódicos durante una década. (Nota: Varias otras fuentes citan alrededor de más de 30.000 palabras para todos los escritos recopilados de Shakespeare).
Es un hecho conocido que la aptitud de Shakespeare para aprender palabras está por encima de la media – pero conocer su magnitud única nos da una idea de la capacidad de la mente humana cuando se trata de asimilar palabras. Así que, basándonos en los recientes descubrimientos de UPI, nos hemos convertido en Shakespeares por derecho propio, en nuestro propio tiempo!
Y ya que estamos midiendo nuestras capacidades humanas cuando se trata de aumentar nuestro vocabulario, también sería bueno tener en cuenta que se están creando nuevas palabras cada día – lo que significa que a medida que el idioma inglés continúa expandiéndose, también lo hace nuestro vocabulario.
¿Qué son los vocabularios activo y pasivo?
Probablemente todo esto sea abrumador de descubrir, aunque en el buen sentido. Pero, siendo realistas, ¿cuántas palabras utilizamos realmente en nuestra vida diaria como hablantes nativos de inglés?
Sin que la mayoría lo sepa, existe un vocabulario activo y otro pasivo. Un vocabulario activo consiste en las palabras que hemos aprendido y que realmente utilizamos al hablar o escribir. Por otro lado, un vocabulario pasivo se refiere a las palabras que hemos asimilado pero que no hemos podido utilizar.
Según la lexicógrafa y experta en diccionarios Susie Dent, «el vocabulario activo medio de un adulto que habla inglés es de unas 20.000 palabras, mientras que su vocabulario pasivo es de unas 40.000 palabras.»
En cuanto al uso real de las palabras, The Reading Teachers Book of Lists afirma que:
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las primeras 25 palabras se utilizan en el 33% de los escritos cotidianos
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las primeras 100 palabras se utilizan en el 50% de los escritos de adultos y estudiantes
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las primeras 1,000 palabras se utilizan en el 89% de los escritos cotidianos
Mientras nos felicitamos por haber superado a Shakespeare, la verdad es que el poeta-actor inglés sigue superándonos en cuanto a vocabulario activo y uso real de las palabras.
Según la estimación estadística de Kottke.org, Shakespeare probablemente tenía unas 35.000 palabras en su vocabulario pasivo. Con ambos vocabularios combinados, ¡habría conocido un total de unas 65.000 palabras!
Ese es un logro asombroso que todavía tenemos que conquistar en nuestras vidas.