(Cuando) ¿Es usted neurótico?

Aunque el término «neurótico» ha caído en desgracia más recientemente, fue utilizado por los psiquiatras durante la mayor parte del siglo XX para describir una amplia categoría de afecciones que se asociaban con un funcionamiento deficiente, ansiedad y depresión, pero se diferenciaban claramente de los «psicóticos», ya que, a diferencia de los individuos de esta última categoría, los neuróticos mantenían el contacto con la realidad y rara vez tenían un comportamiento altamente desviado y socialmente inaceptable. Un hecho que merece la pena destacar es que el término «borderline», trastorno límite de la personalidad, se originó en el espacio conceptual entre neurótico y psicótico. Originalmente, los individuos limítrofes eran aquellos que generalmente mantenían contacto con la realidad, pero que bajo presión exhibían una volatilidad extrema y defensas primitivas y no eran buenos candidatos para el psicoanálisis.

Por una serie de razones, espero que el término vuelva a aparecer, y describo aquí las diversas formas en que el término se sigue utilizando y cómo puede ser útil para enmarcar los problemas y el sufrimiento humanos. Lo más importante que hay que distinguir cuando se utiliza el término «neurótico» es saber si se refiere a rasgos de personalidad o a adaptaciones del carácter. Los rasgos de personalidad son patrones duraderos de pensamientos, sentimientos y acciones que tienden a estabilizarse en la edad adulta y permanecen relativamente fijos. Hay cinco dominios de rasgos amplios, uno de los cuales se denomina neuroticismo, y generalmente corresponde a la sensibilidad del sistema de afecto negativo, donde una persona con un alto nivel de neuroticismo es alguien que se preocupa, se altera fácilmente, a menudo está deprimido o irritable, y demuestra una alta reactividad emocional al estrés.

Mientras que los rasgos son descripciones amplias de las tendencias, las adaptaciones del carácter son las formas más específicas de las personas para ajustarse al entorno. Aquí el término neurótico se refiere a las estrategias de afrontamiento inadaptadas impulsadas por el miedo o la ansiedad -que pueden ser conscientes o subconscientes- provocadas por un determinado tipo de situación. Por desadaptación, la respuesta acaba alejando al individuo de sus objetivos y necesidades a largo plazo.

Considere este caso: Susan acababa de empezar a salir con Brian y le comunicó que en su tercera cita, Brian debía presentarse a las siete. A las siete y diez de la tarde, Susan llamó a Brian al móvil, disgustada, preguntándole con voz un tanto asustada: «¿Dónde estás? ¿Vienes o no?». Aquí la necesidad ansiosa de Susan la llevó a buscar contacto y seguridad. Sin embargo, la respuesta fue «neurótica» porque la consecuencia probable era que sus acciones probablemente iban en contra de sus objetivos a largo plazo. Si bien la respuesta de Brian, «estaré allí en un minuto», alivió la ansiedad de Susan a corto plazo, también es probable que en algún nivel Brian registre a Susan como dependiente y necesitada, lo que aumentará la probabilidad de que en realidad la evite en el futuro, lo cual, por supuesto, es exactamente lo que Susan teme.

La importancia de entender el significado de «neurótico» en términos de adaptaciones del carácter es que todos somos neuróticos alguna vez, incluso si podemos tener un rasgo de neuroticismo bajo. De hecho, gran parte del trabajo que hago en psicoterapia consiste en ayudar a las personas a tomar conciencia, aceptar y cambiar sus estrategias neuróticas. En consonancia con mi post anterior sobre el autoconocimiento, es crucial que todos comprendamos nuestras inseguridades neuróticas y las estrategias que utilizamos para afrontarlas. Yo suelo buscar esos patrones neuróticos en cinco ámbitos diferentes de adaptación:

1. hábitos
2. emociones
3. relaciones
4. defensas
5. creencias (cogniciones verbales)

Los hábitos neuróticos son patrones automáticos o ritualizados de comportamiento manifiesto que las personas realizan para aliviar la ansiedad y proporcionar una sensación de seguridad familiar. El problema: Llevados a cabo a largo plazo, los patrones habituales son desadaptativos. Un ejemplo clásico es el del bebedor ansioso. Estresado todo el día, plagado de ansiedades de logro y relacionales, el alcohol se convierte en un bálsamo medicinal a corto plazo. Por desgracia, con el tiempo, tiene un coste importante (resacas, aumento de peso, problemas de salud, etc.). Los atracones y las purgas, el orden o la limpieza rituales, el morderse las uñas o la tricotilomanía (arrancarse el pelo) son ejemplos comunes de hábitos neuróticos desadaptativos.

Los patrones emocionales neuróticos vienen en dos sabores básicos, sobre-regulados (suprimidos y no expresados) y sub-regulados (hiper-sensibilizados y sobre-expresados). Los estados de sentimiento per se casi nunca son malos. Sin embargo, los estados de sentimientos pueden volverse hiperactivos (o crónicamente accesibles). Pueden desencadenarse ante el menor estímulo y dominar la mentalidad del individuo. Los individuos con trastornos depresivos o ansiosos suelen tener esos estados sentimentales poco regulados y necesitan ayuda para contenerlos.

A menudo, sin embargo, el problema no es que un individuo esté sintiendo demasiado, sino que está amurallado de algunas o todas sus emociones. Algunos ejemplos comunes son la persona «siempre amable» que «nunca» se enfada, el competidor que ataca a los demás en lugar de sentir vergüenza, la persona sin emociones que no puede sentir nada en absoluto. Estos individuos suelen tener una forma de «fobia a los afectos», que es desadaptativa porque les bloquea los aspectos clave de su experiencia humana.

Las relaciones se guían fundamentalmente por las necesidades de valor relacional, que navegan en las dimensiones de poder, amor y libertad. Los patrones neuróticos de relación surgen cuando las personas adoptan estilos rígidos o expresan reacciones interpersonales extremas en respuesta al temor de que no se satisfagan sus necesidades de valor relacional. Las necesidades de valor relacional de Susan la llevaron a responder de forma desadaptativa. Los individuos que se esconden en sus apartamentos por ansiedad social, los individuos que cazan cualquier signo de traición y los individuos que vacilan entre la necesidad y el miedo al control, todos participan en patrones relacionales neuróticos en el sentido de que cada uno de ellos está tratando de gestionar sus necesidades de valor relacional, pero lo están haciendo de una manera que en última instancia produce un conflicto intenso o aleja a los demás, dejando tales necesidades fundamentalmente insatisfechas.

Nuestras defensas son la forma en que manejamos la tensión entre los objetivos en conflicto y filtramos las cosas fuera de nuestra plena conciencia. El sistema defensivo trata de armonizar los otros sistemas de adaptación, pero a veces lo hace a un coste importante. Dos defensas muy comunes son la represión y la racionalización. La represión es cuando se bloquea el material fuera del reconocimiento autoconsciente. La racionalización se produce cuando inventamos razones que ocultan nuestras verdaderas necesidades o sentimientos. La investigación sobre la disonancia cognitiva ofrece algunos ejemplos convincentes, y recomiendo el libro Mistakes Were Made But Not by Me (Los errores fueron cometidos, pero no por mí), para un excelente análisis de los procesos defensivos del ego a través de la racionalización y de cómo tales procesos conducen a patrones desadaptativos.

Por último, nuestras creencias verbales están interconectadas en sistemas de justificación que nos proporcionan teorías sobre nosotros mismos en el mundo. La psicoterapia cognitiva se generalizó porque ayudó a los individuos a darse cuenta de que en las raíces de gran parte del sufrimiento estaban las interpretaciones o creencias inadaptadas sobre cómo debería ser el mundo. Por ejemplo, muchas personas tienen creencias básicas de que son ineficaces o poco amables, y en períodos vulnerables interpretan los reveses como una confirmación de tales creencias.

Otros tienen creencias rígidas o extremas sobre cómo debe ser el mundo para que ellos funcionen (la creencia de que deben gustar a todo el mundo o de que deben ser perfectos en todo momento). Otros hacen interpretaciones catastróficas de acontecimientos menores. El problema es que estas creencias legitiman acciones, estados de ánimo o percepciones de uno mismo o de los demás que conducen a una serie de patrones desadaptativos. La psicoterapia cognitiva es eficaz porque enseña a la gente a detectar, comprobar y cambiar las creencias desadaptativas por narrativas más adaptativas.

Independientemente de si tenemos un rasgo de neuroticismo alto o bajo, es inevitable que a lo largo de nuestro desarrollo desarrollemos al menos algunas reacciones neuróticas para hacer frente a nuestras inseguridades. Por ejemplo, yo me muerdo las uñas cuando estoy estresado, a veces hago oídos sordos cuando necesito conexión o intimidad, o racionalizo mis fracasos para proteger mi sentido del orgullo. Considera qué situaciones te hacen sentir inseguro y, a continuación, observa tus patrones de hábitos, sentimientos, procesos de relación, defensas y justificaciones y reflexiona sobre dónde pueden residir en ti los patrones neuróticos.

Y, si te sientes lo suficientemente abierto y seguro, pregunta a alguien de confianza cuándo y cómo cree que eres neurótico. Después de todo, la propia naturaleza de los procesos neuróticos es tal que es muy probable que estemos ciegos a ellos.