Cuando los padres tienen favoritos, ¿qué pasa con los hijos?

Muchos hermanos, cuando se reúnen de adultos, bromean sobre qué hijo fue más querido. Pero, ¿se trata realmente de una broma o hay una arista de verdad que aún nos escandaliza?

En un estudio, los investigadores preguntaron a los adultos si su madre tenía favoritos cuando eran niños. Cerca del 85% de los encuestados percibió que sí lo hacía.

Pero seguramente, una vez que salimos del nido, nuestro fastidio por el favoritismo de los hermanos disminuye. No es así. El malestar por el favoritismo percibido parece ser duradero.

Es probable que nos preocupemos durante mucho tiempo en la edad adulta por el hecho de que un determinado hermano haya recibido un trato mejor que el nuestro.

¿El favoritismo entre hermanos es real o percibido?

Resulta que los padres se comportan de forma diferente con sus hijos y, por supuesto, los niños tienen sus diferentes umbrales para notar estas diferencias.

Los investigadores han estudiado el favoritismo tanto observando a los niños mientras interactúan con sus padres como pidiendo a los niños y a sus padres que informen sobre sus interacciones. ¿Con qué frecuencia ríen o juegan juntos el padre y el hijo? ¿Con qué frecuencia se pelean o discuten?

Estas valoraciones se comparan luego entre los distintos hermanos para determinar si un niño recibe más atención positiva o negativa que el otro.

Una de las conclusiones tranquilizadoras de estos estudios es que cuando las diferencias en el trato de los hermanos por parte de los padres son pequeñas, tiene pocas o ninguna consecuencia.

Sólo cuando las diferencias son grandes se observan vínculos con la salud y las relaciones de los niños.

El estrés de los padres desempeña un papel

Las investigaciones sobre todos los tipos de relaciones nos muestran que una gran parte de cómo nos llevamos con los demás tiene que ver con el ajuste de las personalidades. Una persona nos resulta más fácil o más interesante que otra. Lo mismo ocurre con los padres y los hijos.

Aunque la mayoría de los padres quieren y cuidan a todos sus hijos, inevitablemente descubrirán que están más en sintonía con un hijo que con otro. Un niño es quizá más sociable; otro está más dispuesto a enfadarse, un tercero encuentra más fácil el aprendizaje.

Estas diferencias en la forma en que los padres tratan a los hermanos tienen una base en los genes de los niños. Los padres tratan a los gemelos idénticos, que comparten el 100% de su ADN, de forma más similar que a los gemelos no idénticos, que comparten aproximadamente el 50% de sus genes.

Cuanto más difieren las personalidades de los hermanos, más los tratan sus padres de forma diferente.

Otro factor que influye en la crianza es, por supuesto, la edad del niño. Los padres interactúan con sus hijos y los disciplinan en función de los cambios en sus capacidades de desarrollo a medida que crecen. La edad y la personalidad explican algunas de las diferencias en el trato paterno que perciben los niños.

Pero aunque la edad y la personalidad desempeñan un papel en el hecho de que un niño reciba más de un padre que otro, por encima de esto están las cuestiones de estrés paterno. Cuando los padres experimentan tensiones económicas, problemas de salud mental o conflictos de pareja, la crianza diferencial o el favoritismo entre hermanos se acentúa.

Impactos en el bienestar físico y mental

Desgraciadamente, el favoritismo percibido puede crear una división entre los hermanos. Se asocia a que los hermanos se sientan menos unidos entre sí, tanto en la infancia como en la edad adulta.

Este hallazgo se ha establecido tanto para el favoritismo percibido como para el observado.

La sabiduría popular sugiere que el niño favorecido recibe beneficios de su trato especial. Aunque este puede ser el caso cuando el favoritismo es leve, la investigación sugiere que ninguno de los hermanos se beneficia cuando es más marcado. Es decir, cuando el favoritismo es considerable, se asocia a que todos los hermanos muestran un menor bienestar físico y mental.

Las razones de esto no están actualmente claras. Es posible que los niños se activen ante la injusticia. O tal vez incluso cuando son favorecidos temen caer en el terreno de ser desfavorecidos.

Pero lo más tranquilizador para los padres son los hallazgos de que las explicaciones de los padres sobre por qué tratan a los hermanos de forma diferente realmente cambian la experiencia de los niños. Las explicaciones que se centran en sus diferentes personalidades, edades o necesidades se asocian con menores niveles de angustia para los niños.

Cinco consejos para una crianza más justa

1. Ser consciente. El primer paso es ser consciente de que ocurre, y buscar ayuda o apoyo de la pareja, los familiares, los amigos o los profesionales de la salud, para tratar de entender por qué ocurre. Como recordatorio, es más probable que el juego de los favoritos ocurra cuando sus niveles de estrés son altos.

2. Escucha. Cuando tu hijo se queje o veas peleas entre hermanos en las que mencionan que uno recibe más que otro, intenta no descartarlo. Sea receptivo a los sentimientos del niño y piense por qué puede sentirse así.

3. Provea una explicación. A veces, los niños necesitan ser tratados de forma diferente, como cuando uno de ellos está enfermo, herido o tiene necesidades especiales. Cuando esto ocurra, explíquelo para evitar cualquier malentendido.

4. Evite comparar a los niños. Aunque puede ser una tendencia natural decir «¿por qué no puedes ser más como tu hermana?», esto establece una comparación injusta. Intente centrarse en lo que hace bien cada niño, sin enfrentarlos entre sí.

5. Dedique tiempo individual a cada niño. En la medida de lo posible, trate de encontrar 10 minutos cada día para pasar uno a uno con cada niño para que cada uno tenga toda su atención. Haga cualquier actividad que les guste hacer con usted.