Resumen
La esposa de un hombre rico muere, dejando al viudo y a su hija. En su lecho de muerte, la madre le dice a su hija: «Si eres buena y rezas fielmente… miraré desde el cielo y estaré siempre contigo». Al año siguiente, el viudo se casa con una viuda con dos hijas, que desprecia a la hija de la casa. La visten con un viejo blusón y zapatos de madera, la convierten en su sirvienta y la obligan a dormir en las cenizas del hogar todas las noches. Pronto la hija está tan sucia que su madrastra y sus hermanastras empiezan a llamarla Cenicienta.
Un día, el padre de Cenicienta visita una feria. Antes de marcharse, pregunta a las tres niñas qué debe traer para ellas. Las hermanastras exigen ropa bonita y joyas, pero Cenicienta sólo pide «la primera rama que roce tu sombrero de camino a casa».
El padre regresa con galas para las hermanastras y una rama de avellano para Cenicienta. Ella planta la rama en la tumba de su madre, regándola con tantas lágrimas que se convierte en un hermoso árbol. Cenicienta visita el avellano tres veces al día para rezar. Cada vez, un pájaro blanco se encuentra con ella en el árbol. Cada vez que Cenicienta pide un deseo, el pájaro le trae lo que ha pedido.
El rey del país proclama que se celebrará un festival de tres días. En el festival, el hijo del rey conocerá a todas las muchachas hermosas del país y elegirá una novia de entre ellas. Las hermanastras de Cenicienta son invitadas al baile que se celebra la primera noche de la fiesta. Ella pide ir con ellas, pero su madrastra se niega. «¿Cómo vas a ir al baile si no tienes ni vestido ni zapatos? Finalmente, para poner fin a las súplicas de Cenicienta, vierte un cuenco de lentejas en las cenizas. Si Cenicienta puede recoger todas las lentejas buenas en las próximas dos horas, podrá ir al baile.
Cenicienta sale al exterior y llama a los pájaros del cielo, suplicando su ayuda. Pájaros de todo tipo acuden a la cocina y picotean entre las cenizas para ayudarla a clasificar las lentejas. Pero ahora la madrastra le ordena que recoja dos cuencos de lentejas de las cenizas. Una vez más, Cenicienta pide ayuda a los pájaros. Vuelven y recogen todas las lentejas para encontrar las buenas. De nuevo la madrastra incumple su promesa, diciendo que Cenicienta la avergonzaría en el baile.
En este momento Cenicienta visita el avellano de la tumba de su madre. «Agita tus ramas, arbolito», le ruega. «Lanza oro y plata sobre mí». ¡Presto! Está vestida con un vestido de oro y plata y zapatos de oro y plata. Rápidamente, Cenicienta se dirige al baile, donde eclipsa a las demás chicas. El príncipe pasa toda la noche con ella. Al final de la velada, consigue escabullirse y volver a casa, dejando primero el vestido y los zapatos en la tumba de su madre.
El segundo día de las fiestas, Cenicienta espera a que el resto de la familia se haya ido para dirigirse al avellano. Esta noche le regalan un vestido aún más espléndido que el primero, y la segunda noche transcurre igual que la primera.
La tercera noche, el vestido que le regalan supera con creces a los otros dos. De nuevo Cenicienta baila con el príncipe toda la noche. Éste le pide que la acompañe a casa, pero Cenicienta huye por las escaleras, que el príncipe ha recubierto en secreto con alquitrán, con la esperanza de encontrar una pista. Una de las zapatillas de oro de Cenicienta se atasca en el alquitrán y no tiene más remedio que dejarla allí.
Ahora que el príncipe tiene la zapatilla de su amada desconocida, declara que no se casará con nadie más que con la mujer a la que pertenece. Se organiza una búsqueda casa por casa, y las dos hermanastras tienen la oportunidad de probarse el zapato. Ambas se cortan partes del pie para que el zapato les quede bien, pero en ambos casos los pájaros llaman la atención del príncipe por la sangre que brota de las heridas, revelando su artimaña.
El príncipe pregunta al padre de Cenicienta si tiene otra hija. El padre responde: «No queda más que la insignificante Cenicienta», que no puede casarse con un príncipe. Pero el príncipe insiste en que se le dé una oportunidad a Cenicienta.
El zapato de oro le queda perfecto a Cenicienta, y ella y el príncipe se comprometen. El día de la boda, las dos hermanastras acuden a la iglesia con la esperanza de congraciarse con Cenicienta. Pero en la ceremonia, dos palomas blancas les sacan los ojos. Como castigo por su crueldad, quedarán ciegas para el resto de sus vidas.
Análisis
Los hermanos Grimm adaptaron «Cenicienta» a partir de una versión francesa de 1697 de Charles Perrault, que también fue la fuente principal de la popular película de animación de Walt Disney. Uno de los detalles que añadieron fue que las hermanastras se mutilan sus propios pies para que entren en el zapato de oro de Cenicienta. Los Grimm también presentan una Cenicienta más dura e independiente. Llega sola a los bailes nocturnos (¡no hay carroza de calabazas para ella!), y en su boda las palomas les sacan los ojos a las hermanastras. De hecho, el cegamiento de las hermanastras es el único acontecimiento de la boda que se describe. Del mismo modo, el punto principal de la boda de Blancanieves parece ser hacer bailar a su madrastra con zapatos de hierro al rojo vivo. Para los Grimm es importante que se castigue el mal, y encuentran formas memorables de herir a los personajes malvados.
Para los protagonistas de los Grimm, el sufrimiento también es importante: purifica sus almas y fortalece su determinación. Pero Cenicienta sufre más que muchas otras princesas. En muchos cuentos de hadas no se narra la muerte de las madres de las protagonistas, que suele ocurrir antes de que comience la historia. En el relato de los Grimm, la historia comienza con las últimas palabras de la madre a su hija, y el segundo párrafo describe las visitas de Cenicienta al cementerio. Incluso el hecho de que Cenicienta duerma en las cenizas da una idea de su dolor: «cenizas a las cenizas, polvo al polvo» es una conocida frase del servicio funerario católico.
La piedad de Cenicienta y su devoción a su madre son las claves de su éxito con el príncipe. Cuando su padre viaja, ella sólo le pide que le traiga una rama como regalo. Esto parece demasiado abnegado, pero la rama se convierte en parte de la historia cuando Cenicienta la planta en la tumba de su madre. Si no hubiera pedido este trozo de naturaleza, la palomita blanca nunca habría volado hasta el árbol; si no hubiera conocido a la paloma, nunca habría tenido vestidos de baile ni habría podido llegar a los bailes a tiempo. Tampoco los pájaros habrían sacado los ojos a sus hermanastras.
Al igual que muchas heroínas de los Grimm, Cenicienta acepta los malos tratos de su madrastra con bastante pasividad. Por otro lado, es bastante ingeniosa a la hora de escapar del príncipe. Una vez más, la naturaleza acude a su rescate. Después del primer baile, «salta» al palomar. Luego se escapa del baile por segunda vez y, «tan ágilmente como una ardilla», se sube a un peral.
El papel del padre de Cenicienta en estas escenas es difícil de entender. El hecho de que el príncipe espere al padre después del primer baile sugiere que de alguna manera sospecha quién es Cenicienta. Esto es difícil de imaginar, teniendo en cuenta que la madrastra y las hermanastras no la reconocen. ¿Y por qué el padre se pregunta inmediatamente si la misteriosa belleza es su hija? Y en la segunda noche, ¿por qué el padre corta el árbol donde cree que se esconde Cenicienta? Es una forma arriesgada de intentar encontrarla.
Por otra parte, el comportamiento de muchos padres de los Grimm es confuso. Al igual que el padre de Blancanieves, el de Cenicienta nunca interviene cuando su madrastra la maltrata. Es importante que los lectores vean la paciencia con la que soporta su sufrimiento: una heroína que sufre es una figura habitual en estos cuentos. Además, la caracterización realista no es el objetivo de estos cuentos. Más importante es el deseo de los Grimm de hacer que cada escena de cada cuento sea lo más visualmente atractiva posible. No importa demasiado lo que el padre de Cenicienta esté haciendo allí. El hecho de que Cenicienta se meta en los palomares y se suba a los árboles es lo que los Grimm quieren que sus lectores recuerden.
Los guisantes secos y las lentejas tienen un buen trabajo en esta historia. Es difícil pensar en una tarea más enloquecedora que separar las lentejas de las cenizas. Del mismo modo, Vasilisa, la rusa de Cenicienta, debe separar las semillas de amapola de la suciedad y el maíz bueno del enmohecido.
La repetición del motivo de las cenizas es otra forma de subrayar que Cenicienta sigue afrontando la pérdida de su madre. También es un símbolo de las formas que encuentra para alimentarse. Desde un punto de vista más pragmático, revela una vez más la importancia de la comida en estas historias. Las legumbres secas siempre han necesitado ser clasificadas antes de poder ser cocinadas.